Walsaison im Auau Channel

Das erste Mal, als ich wirklich verstand, was der Auau Channel eigentlich ist, stand ich am Strand von Kaanapali, nicht auf einem Boot. Es war ein Januarmorgen, und eine weiße Fontäne stieg vielleicht eine halbe Meile vor der Küste auf, dann eine weitere, näher. Ich tat, was jeder Besucher tut: Ich schaute mich nach jemandem um, der mir bestätigen konnte, dass ich mir das nicht eingebildet hatte. Ein Einheimischer, der mit seinem Hund unterwegs war, drehte nicht einmal den Kopf. „Die sind um diese Jahreszeit immer da draußen”, sagte er und ging weiter. Dieser beiläufige Ton ist, wie ich finde, die eigentliche Geschichte der Walsaison auf Maui. Vier Monate lang wird etwas Außergewöhnliches zur Nebensache.

Das Wasser, auf das er zeigte, ist nicht der offene Pazifik. Es ist der Auau Channel, ein Meeresstreifen von vielleicht acht oder neun Meilen Breite an seiner schmalsten Stelle, eingerahmt von drei Inseln: Maui im Osten, Lanai im Südwesten, Molokai im Nordwesten. Auf der Karte sieht es fast aus wie ein See, dessen Deckel an beiden Enden offen gelassen wurde. Und genau diese Form ist der ganze Grund, warum die Wale hier sind.

Warum ausgerechnet dieser Kanal und nicht der offene Ozean

Buckelwale verbringen ihre Sommer mit Fressen in den kalten, nahrungsreichen Gewässern vor Alaska und schwimmen dann etwa 3.000 Meilen nach Hawaii, um sich fortzupflanzen und ihre Jungen zur Welt zu bringen. Hier fressen sie überhaupt nicht; es gibt für sie in diesen Gewässern fast nichts zu holen, und die meisten kommen bereits mit den Fettreserven an, die sie durch die Saison bringen sollen. Was sie stattdessen brauchen, ist Wasser, das warm, ruhig und flach genug ist, um relativ sicher vor den größeren Raubtieren und der raueren Dünung des offenen Ozeans zu sein.

Der Auau Channel erfüllt diese Beschreibung besser als fast jeder andere Ort auf den Inseln. Er ist durch Molokai im Norden und Lanai im Südwesten vor der direkten Dünung des Nordpazifiks geschützt, sodass das Wasser vergleichsweise ruhig bleibt, selbst wenn die Außenküsten von Winterstürmen durchgeschüttelt werden. Er ist zudem für ozeanische Verhältnisse flach, meist unter 300 Fuß, was für eine Art, die hier gebärt, enorm wichtig ist. Ein neugeborenes Kalb, das noch lernt, seine Atmung mit der Mutter zu koordinieren, ist in flachem, geschütztem Wasser sicherer als im offenen Kanal zwischen den Inseln, wo die Strömungen stärker sind und die Tiefe schnell zunimmt.

So funktioniert der Kanal im wörtlichen Sinne als Kinderstube. Mütter kommen trächtig oder bereits säugend an, und dieser ruhige Wasserbereich zwischen Maui, Lanai und Molokai ist der Ort, an dem ein großer Teil der nordpazifischen Buckelwalpopulation ihre Kälber in den ersten Lebensmonaten zur Welt bringt und aufzieht.

Was dort draußen tatsächlich passiert

Die Walsaison hier läuft etwa von Dezember bis April, mit einer Dichte an Tieren, die von Januar bis März ihren Höhepunkt erreicht. Außerhalb dieses Zeitfensters ist der Kanal nahezu leer von ihnen; bis Mai haben die meisten den langen Schwimmweg nach Norden bereits angetreten, und im Sommer gibt es in hawaiischen Gewässern so gut wie keine mehr.

Während der Saison lässt sich das Verhalten im Kanal in einige wiedererkennbare Muster einteilen, und sobald man sie kennt, bedeutet eine ferne Fontäne plötzlich etwas Konkretes. Eine Mutter und ihr Kalb, die gemeinsam unterwegs sind, oft mit einem dritten erwachsenen männlichen „Begleiter” in der Nähe, bewegen sich langsam und tauchen vorhersehbar auf. Konkurrenzgruppen, manchmal „Heat Runs” genannt, sind das Gegenteil: mehrere Männchen, die ein Weibchen verfolgen, schnell, aggressiv und laut, manchmal mit echten Kollisionen zwischen den Tieren.

Dann gibt es das Schauverhalten, auf das jeder hofft: das Breaching, bei dem ein erwachsenes Tier den größten Teil oder seinen gesamten 40-Tonnen-Körper aus dem Wasser wirft und mit einem vom Ufer aus hörbaren Krachen landet; das Flossenschlagen, bei dem sich ein Wal auf die Seite rollt und eine Flosse von der Länge eines kleinen Bootes gegen die Oberfläche schlägt; und das Spy-Hopping, bei dem ein Wal senkrecht auftaucht, den Kopf oben, scheinbar nur um sich umzusehen.

Buckelwale sind zudem berühmt für ihren Gesang. Die Männchen komponieren lange, strukturierte Lieder, die sich meilenweit unter Wasser fortpflanzen, und Forscher vermuten, dass die Gesänge eine Rolle bei der Balz oder der Kommunikation zwischen Männchen spielen, auch wenn niemand vollständig geklärt hat, warum. Bemerkenswert ist, wie einheitlich ein Lied innerhalb einer gesamten Population in einer Saison ist und wie es sich Jahr für Jahr langsam verändert, wie ein sehr langsamer kultureller Trend, der zwischen Tieren weitergegeben wird, die sonst nie miteinander sprechen, außer durch das Wasser.

Eine Erholung, kein Dauerzustand

Es lohnt sich, daran zu erinnern, dass all dies keineswegs selbstverständlich war. Der kommerzielle Walfang reduzierte die nordpazifische Buckelwalpopulation bis Mitte des 20. Jahrhunderts auf einen Bruchteil ihrer historischen Größe. Der Schutz durch US-amerikanisches und internationales Recht, beginnend in den 1960er und 70er Jahren, gab der Population Jahrzehnte, um sich zu erholen, und die Wale, die heute den Auau Channel füllen, sind das sichtbare Ergebnis dieser Erholung. Das ist mit ein Grund, warum sich ein kleiner Bootsausflug, der ganz auf ihre Beobachtung ausgerichtet ist anders anfühlt als die meisten Wildtierbegegnungen: Dies ist ein Tier, das innerhalb lebendiger Erinnerung aus diesen Gewässern beinahe verschwunden war.

Diese Geschichte ist auch der Grund, warum die Beobachtungsregeln existieren. Bundesrecht legt einen Mindestabstand für Boote fest und verlangt für Mutter-Kalb-Paare noch mehr Abstand, denn ein aufgeschrecktes oder bedrängtes Tier, besonders eines mit Kalb, kann einen Rastplatz aufgeben, den es braucht. Nichts davon ist willkürliche Vorsicht; es ist dieselbe Logik, die der Population überhaupt erst die Erholung ermöglichte.

Beobachten vom Land aus versus vom Wasser aus

Man braucht kein Boot, um all das zu erleben. Der ganze Grund, warum der Kanal als Ziel für Walbeobachtung bekannt wurde, ist, dass die Tiere nah genug herankommen, um sie vom Ufer aus zu sehen, besonders entlang der Küste von West Maui mit Blick auf Lanai und Molokai sowie entlang von South Maui mit Blick über Maalaea hinaus. Ein Fernglas und ein wenig Geduld an einem Strand oder Aussichtspunkt mit Blick auf den Kanal führen während der Hochsaison oft innerhalb von zwanzig Minuten zu einer Fontäne oder einem Sprung, ganz ohne Reservierung.

Auf das Wasser hinauszufahren verändert allerdings die Größenordnung des Ganzen. Von einem Boot im Kanal selbst aus befindet man sich im selben Gewässer, das die Wale nutzen, und der Klang einer Fontäne oder der Aufprall eines landenden Sprungs wirkt anders, als wenn man ihn aus hundert Metern Entfernung von Sand und Luft aus wahrnimmt. Boote, die hier operieren, müssen dieselben Abstandsregeln einhalten, die die Tiere auch vom Ufer aus schützen, sodass Nähe letztlich immer noch von den Walen abhängt, nicht vom Betreiber.

Ungewissheit gehört dazu

Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass jede Ausfahrt einen Sprung zeigt. Manche Tage ist der Kanal ruhig, oder die Tiere bleiben auf Distanz und tauchen nur als Fontäne am Horizont auf. Diese Unvorhersehbarkeit ist kein Makel des Erlebnisses; sie macht es zu Wildtierbeobachtung, nicht zu einer Show. Was in der Saison nahezu sicher ist: dass irgendwo im Kanal etwas auftaucht, während man hinsieht. Ob es für einen auftritt, entscheiden die Wale, nicht das Boot.

Wo Sie am besten übernachten sollten

Wo Sie übernachten, verändert, was Sie sehen, ohne den Strand zu verlassen. Lahaina und der Rest von West Maui blicken direkt über den Kanal auf Lanai und Molokai, und die meisten Wal-Beobachtungsboote starten von Häfen an dieser Küste — vergleichen Sie, wie eine Wal-Beobachtungstour ab Lahaina im Vergleich zu einer Abfahrt ab Maalaea abschneidet, dem Hafen zwischen West- und South Maui, der auch seine eigene Wal-Beobachtungstour ab Maalaea anbietet.

South Maui, von Kihei bis hinunter nach Wailea und Makena, liegt demselben Kanal von der anderen Seite gegenüber, mit einem meist morgens flacheren, geschützteren Gewässerabschnitt. Wenn Sie zwischen den beiden Küsten für Ihre gesamte Reise wählen, nicht nur für die Walsaison, behandeln sowohl West Maui vs. South Maui: Wo übernachten als auch Kaanapali vs. Wailea die jeweiligen Vor- und Nachteile. Für welche Küste Sie sich auch entscheiden, ein kürzerer Ausflug, der sich nur auf den Kanal konzentriert, ist ein vernünftiger erster Schritt, wenn Sie noch nicht sicher sind, wie viel Zeit Sie auf dem Wasser verbringen möchten.

Das Timing ist genauso wichtig wie der Standort. Die beste Zeit für Walbeobachtung auf Maui und wann man für die Walsaison reisen sollte gehen beide ausführlicher auf die monatlichen Chancen ein als die oben genannte Spanne, und Mauis Wetter im Monatsüberblick erklärt, wie die Bedingungen außerhalb der Walsaison aussehen, falls Ihre Reisedaten vor Dezember oder nach April liegen.

Auch der Rest des Kanals ist nicht leer

Wale teilen sich dieses Gewässer mit anderen Tieren, die man kennen sollte, bevor man etwas bucht. Große Tümmler ziehen entlang derselben Küste in ruhenden Gruppen umher, am besten sichtbar früh am Tag; Große-Tümmler-Touren auf Maui erklärt, wo und wann man nach ihnen Ausschau halten sollte, Walsaison hin oder her. Der Halbmond von Molokini liegt am Rand desselben Kanals, und die dortigen Boote kombinieren Schnorcheln oft mit einem Halt, um unterwegs nach Walen Ausschau zu halten — ein kombinierter Schnorchel- und Wal-Beobachtungsausflug nach Molokini ist die Art, wie die meisten beides an einem einzigen Vormittag erleben.

Wenn Sie wissen möchten, wie dieser Halbmond überhaupt entstanden ist, behandelt Wie der Molokini-Krater entstand die dahinterstehende Geologie. Der Auau-Kanal ist auch dasselbe Gewässer, das von der einzigen Fährverbindung zwischen Maui und Lanai durchquert wird, der näheren der beiden Inseln, die den Kanal auf der Seite von Lahaina einrahmen.

Um eine Bootstour zu wählen, die zu Ihren Vorstellungen von Andrang, Timing und Komfort passt, gehen die beste Tageszeit für Schnorcheln in Molokini und eine Molokini-Schnorcheltour ab Maalaea oder ab Wailea auf die Unterschiede je nach Abfahrtsort ein.

Buckelwale im Auau Channel: Häufige Fragen

Warum heißt er Auau Channel?

Auau ist der hawaiische Name für den Kanal, der Maui, Lanai und Molokai voneinander trennt. Er hat keine Verbindung zu einer anderen Inselgruppe; der Name bezieht sich ausschließlich auf dieses Gewässer.

In welchen Monaten halten sich die Wale im Kanal auf?

Etwa von Dezember bis April, mit den höchsten Zahlen von Januar bis März. Außerhalb dieses Zeitfensters sind Sichtungen im Kanal selten bis nicht vorhanden.

Fressen die Wale im Auau Channel?

Im Allgemeinen nein. Buckelwale erledigen fast ihre gesamte Nahrungsaufnahme in den kalten nördlichen Gewässern im Sommer und fasten während ihrer Monate auf Hawaii größtenteils, indem sie von zuvor aufgebauten Fettreserven leben.

Wie weit reisen die Wale, um hierherzukommen?

Der Großteil der Population, die den Winter auf Hawaii verbringt, verbringt den Sommer vor Alaska – eine Wanderung von etwa 3.000 Meilen pro Strecke, eine der längsten aller Säugetiere.

Ist es legal, mit einem Wal im Wasser zu schwimmen oder sich ihm zu nähern?

Nein. Bundesvorschriften legen Mindestabstände für Boote und Schwimmer fest, mit zusätzlichem Abstand für Mutter-Kalb-Paare. Sich näher als den gesetzlichen Grenzwert zu nähern, ist verboten.

Kann ich Wale vom Ufer aus ohne Boot sehen?

Ja. Die Küsten von West Maui und South Maui liegen beide direkt am Kanal, und Sichtungen vom Ufer aus sind während der Hochsaison mit nichts weiter als Geduld und freiem Blick aufs Wasser üblich.

Warum kommen die Wale ausgerechnet in diesen Kanal statt anderswo auf Hawaii?

Seine geringe Tiefe und der Schutz durch drei umliegende Inseln machen ihn ruhiger und sicherer als offenes Wasser, was besonders für Mütter mit neugeborenen Kälbern wichtig ist, die geschützte Bedingungen brauchen.

Ist die Sichtung von Walen an einem bestimmten Tag garantiert?

Keine Sichtung ist garantiert. Das Verhalten der Wale variiert von Tag zu Tag, und obwohl der Kanal in der Saison große Mengen an Tieren beherbergt, lässt sich nicht versprechen, wie nah oder aktiv sie bei einer bestimmten Ausfahrt sind.