Perché il banyan di Lahaina è sopravvissuto all'incendio

Ho riposto una piccola speranza in quell’albero prima ancora di vedere le foto di ciò che restava del resto dell’isolato. Se un albero così grande ce l’aveva fatta, qualcosa di Lahaina ce l’aveva fatta anche lei. Non è un modo razionale di pensare a un incendio, ma è così che molte persone che amano questa città l’hanno vissuto nei giorni dopo l’8 agosto 2023.

Cos’è davvero l’albero di banyan

Il banyan di Lahaina non è nativo delle Hawaii. È un banyan indiano, Ficus benghalensis, piantato nel 1873 dallo sceriffo di Lahaina per celebrare il 50° anniversario della prima missione protestante a Maui. Iniziò come un singolo germoglio alto otto piedi. Entro il 2023 copriva quasi un acro di quella che allora si chiamava Courthouse Square, il suo tronco cresciuto in decine di tronchi secondari calati dai rami, la sua chioma abbastanza alta da ombreggiare l’intero isolato. Era, secondo la maggior parte dei conteggi, il più grande banyan degli Stati Uniti. Sorgeva di fronte al vecchio tribunale e a pochi passi dal porto, ed era il monumento che quasi tutti fotografavano, che fossero lì per un matrimonio, per la passeggiata artistica del venerdì, o solo di passaggio verso un’uscita al tramonto.

Quelle dimensioni e quell’età sono esattamente il motivo per cui la sua sopravvivenza ha contato così tanto per la gente. Un edificio può essere ricostruito in pochi anni. Un albero di 150 anni non può essere sostituito in nessun arco di tempo che la vita di un visitatore possa coprire.

Cosa gli è successo l’8 agosto 2023

L’incendio che ha attraversato Lahaina quel giorno si è mosso velocemente, spinto da venti forti, e ha distrutto quasi tutto ciò che si trovava sul suo cammino attraverso il nucleo storico della città. Il banyan si trovava ai margini di quel percorso. Non ne è uscito indenne: gli arboricoltori che lo hanno esaminato in seguito hanno riscontrato bruciature significative, e circa metà della chioma è stata inizialmente valutata come danneggiata o morta. Per un certo periodo, nessuno era sicuro che sarebbe sopravvissuto.

Ciò che lo ha salvato, per quanto si può ricostruire, è stata una combinazione della massa stessa dell’albero, del suo esteso apparato radicale e dei tronchi secondari, e di una risposta rapida: arboricoltori e squadre della contea gli hanno portato acqua e ammendanti del terreno entro pochi giorni, lavorando insieme alla contea e a specialisti esterni invece di aspettare per vedere cosa sarebbe successo. Un albero di quelle dimensioni conserva riserve sufficienti nelle radici e nei tronchi da riprendersi da danni che ucciderebbero all’istante un albero più piccolo, a condizione di ricevere aiuto rapidamente. Lo ha ricevuto.

Entro pochi mesi, nuove foglie comparivano su rami che sembravano morti. L’anno successivo, gli arboricoltori che monitoravano l’albero descrivevano la sua ripresa come superiore alle attese. Oggi è un albero vivo e non uno scheletro bruciato — il che non equivale a dire che sia tornato quello che era.

Cosa NON significa “sopravvissuto” per un visitatore

Questa è la parte che conta se stai programmando un viaggio e ti immagini di camminare sotto quella chioma come si faceva prima del 2023. Non puoi, non ancora.

L’area intorno all’albero — quella che un tempo era Courthouse Square, la piazza aperta dove si tenevano le fiere d’arte del venerdì e i mercati contadini — si trova all’interno della più ampia zona colpita dall’incendio che attraversa il nucleo storico di Lahaina. Tutta quell’area è recintata e interdetta dall’incendio, sia perché è un sito attivo di recupero e ricostruzione, sia perché la rimozione delle macerie e la bonifica dei materiali pericolosi negli isolati circostanti hanno richiesto molto tempo per essere completate. L’albero stesso ha ricevuto cure e monitoraggio dedicati, ma la piazza intorno ad esso non è un parco pubblico in cui si può entrare. Lo vedrai dalla strada, da un’auto, o da lontano lungo il lato del porto — non stando in piedi sotto i suoi rami.

Preferisco dirtelo chiaramente adesso piuttosto che farti arrivare aspettandoti di fare un picnic sotto l’albero, come si faceva un tempo, e trovare invece una recinzione.

Cosa si può effettivamente fare

Front Street e il nucleo storico non sono più la striscia aperta e percorribile di gallerie e negozi che erano prima dell’incendio — un argomento trattato più in profondità nella nostra pagina sulla ricostruzione di Lahaina, che vale la pena leggere prima di partire se la ripresa della città ti interessa quanto l’albero. Per il banyan in particolare, il piano onesto è: passare in auto o a piedi sulle strade adiacenti al porto dove l’accesso è aperto, guardarlo dall’esterno del perimetro interdetto, e non aspettarsi una visita ravvicinata. Gli aggiornamenti della contea su cosa è aperto nel quartiere storico cambiano man mano che la ricostruzione procede, quindi verifica lo stato attuale prima di costruire una giornata intorno a questo.

Ciò che non è cambiato è che l’area del porto qui vicino è operativa. Le barche partono ancora dal porto di Lahaina per uscite di snorkeling, whale watching in stagione e uscite al tramonto, ed è un modo ragionevole di trascorrere una mattinata o un pomeriggio nella zona senza trattare l’area colpita dall’incendio come una tappa turistica. Se vieni dagli hotel della costa ovest a Kaanapali, un’escursione in barca dal porto di Lahaina ti porta in acqua senza chiederti di attraversare a piedi una zona di recupero non attrezzata per il traffico pedonale.

Se il tuo interesse per questo viaggio è rivolto più agli altri grandi luoghi simbolo di Maui e meno alla storia recente della città, la strada panoramica per Hana e il cratere dell’Haleakala sono entrambi a un’intera giornata di guida da Lahaina e non hanno nulla a che fare con l’area colpita dall’incendio. Un’opzione guidata elimina le domande su parcheggio e navigazione in una giornata in cui preferiresti guardare le cascate piuttosto che una mappa — ne parlo nella nostra pagina su un tour privato in van lungo la costa di Hana, ed esiste una versione con pranzo incluso se preferisci non portarti il pranzo da casa, trattata nella nostra pagina sul tour guidato della Hana Highway con pranzo.

Per una mattinata di tutt’altro genere, le barche che partono da Maalaea verso il cratere vulcanico di Molokini non hanno nulla a che fare con la ripresa di Lahaina e seguono il loro programma abituale — ho scritto della versione più breve nella nostra pagina sull’escursione express di due ore per fare snorkeling a Molokini, e su una combinazione più lunga con tappa a Turtle Town nella nostra pagina sul tour di snorkeling a Molokini e Turtle Town.

Perché conta più di una foto ricordo

Penso che il motivo per cui la sopravvivenza del banyan abbia attirato tanta attenzione non riguardi davvero l’albero come attrazione turistica. Il fatto è che Lahaina fu la capitale del Regno delle Hawaii dagli anni 1820 agli anni 1840, e in seguito un importante porto baleniero, e la città porta una storia specifica e reale che l’incendio ha messo a serio rischio di essere cancellata insieme agli edifici. L’albero precede quasi tutto il resto che è bruciato. Le sue radici sono più antiche delle vetrine di legno che costeggiavano Front Street. Sapere che è vivo, anche se segnato e ancora in ripresa dietro una recinzione, è diverso dal sapere che un’attrazione turistica ricostruita ha riaperto. È un dato di fatto sul luogo, non una caratteristica riaggiunta per il turismo.

Per questo eviterei anche la tentazione di trattare un’occhiata di passaggio all’albero come una tappa fotografica da spuntare in una lista. La città intorno ad esso ha perso persone, case e un centro che aveva richiesto generazioni per essere costruito. Il fatto che l’albero sia sopravvissuto è una notizia genuinamente buona all’interno di una storia molto più dura, e si legge meglio così — come una cosa che è sopravvissuta in un luogo che si sta ancora rimettendo insieme — che come una voce su una lista di cose da vedere.

Altri modi per trascorrere il tempo sulla costa ovest

Niente di tutto questo significa che West Maui in sé sia off-limits: la zona transennata è il centro storico intorno all’albero, non l’intera costa. Le barche dal porto di Lahaina continuano a organizzare uscite per l’avvistamento delle balene durante la stagione, e una crociera al tramonto in catamarano in partenza dallo stesso porto è una delle serate più semplici da organizzare in zona senza avvicinarsi al perimetro transennato. Se soggiornate più a nord lungo la costa, a Kaanapali, un tour di un giorno a West Maui è un modo per vedere la costa, Kapalua e le spiagge senza che la giornata dipenda in alcun modo dall’albero di banyan.

Per chi è ancora indeciso tra una base su questo lato dell’isola e la più secca costa sud, il nostro confronto tra Kaanapali e Wailea e la nostra panoramica più ampia su West Maui contro South Maui approfondiscono cosa offre oggi ciascun lato, ora che la città storica non è più l’attrattiva di un tempo.

Pianificare intorno all’albero, non per l’albero

Se la rinascita di Lahaina è qualcosa che volete capire prima di atterrare piuttosto che dopo, la nostra pagina su come il turismo di Maui si sta adattando dopo l’incendio copre il quadro più ampio al di là di questo singolo albero e di questa singola città, e il punto di vista dei locali sulla Road to Hana vale la pena leggerlo se cercate un contesto che vada oltre la versione da cartolina dell’isola.

Niente di tutto questo deve cambiare la struttura di un primo viaggio a Maui. I nostri itinerari tre giorni per chi visita Maui per la prima volta e due giorni tra West e South Maui aggirano già il centro storico transennato, e le pagine di pianificazione generale come quando visitare Maui e ESTA e altri requisiti di viaggio per Maui non sono cambiate a causa dell’incendio: riguardano l’isola nel suo insieme, non l’unico isolato ancora transennato.

Domande frequenti sul banyan di Lahaina

Il banyan di Lahaina è ancora vivo?

Sì. Ha subito bruciature significative e ha perso circa metà della chioma nella valutazione iniziale dopo l’incendio dell’agosto 2023, ma gli arboricoltori che hanno lavorato per salvarlo nei mesi successivi hanno documentato una nuova crescita superiore alle attese, e oggi è ancora un albero vivo.

Si può camminare sotto la chioma del banyan?

Non al momento in cui scriviamo. L’area recintata che include l’ex Courthouse Square intorno all’albero resta interdetta mentre il quartiere storico circostante viene ricostruito. Si può vedere l’albero dalle strade aperte nei dintorni, ma non si può entrare nella piazza né camminare sotto i rami come facevano i visitatori prima del 2023.

Cosa ha permesso all’albero di sopravvivere quando gli edifici intorno sono bruciati?

Le sue dimensioni hanno giocato a suo favore: un banyan maturo conserva grandi riserve nel proprio apparato radicale e nei tronchi secondari, il che gli dà più capacità di riprendersi dai danni del fuoco rispetto a un albero più piccolo. Anche una risposta rapida di arboricoltori e squadre della contea, che hanno portato acqua e trattamenti del terreno all’albero entro pochi giorni dall’incendio, viene considerata determinante per la sua ripresa.

Quanti anni ha il banyan di Lahaina?

Fu piantato nel 1873, il che lo rendeva vecchio di oltre 150 anni al momento dell’incendio del 2023. Iniziò come un singolo germoglio alto circa otto piedi e crebbe fino a essere considerato il più grande banyan degli Stati Uniti.

Front Street è aperta vicino al banyan?

No, non come lo era prima dell’incendio. Il nucleo storico di Lahaina, compresi gli isolati intorno al banyan, sta ancora attraversando la ricostruzione, e l’accesso in quell’area è limitato. Per un quadro più completo di cosa ha riaperto e cosa no, vedi la nostra pagina sulla ripresa di Lahaina dopo l’incendio.

Si possono ancora fare escursioni in barca dal porto di Lahaina?

Sì. Il porto di Lahaina continua a operare per uscite di snorkeling, whale watching in stagione e uscite al tramonto, separatamente dal quartiere storico interdetto. È uno dei modi più semplici per trascorrere del tempo nella zona senza trattare l’area colpita dall’incendio come una tappa turistica.

Vale la pena visitare il banyan se sto programmando un viaggio a Maui nel 2026?

Lo si può vedere dall’esterno del perimetro interdetto se ci si trova già nella zona, ma non vale la pena organizzare una giornata intorno a questo, dato che al momento non c’è accesso pubblico alla piazza stessa. Altri luoghi simbolo di Maui come l’Haleakala e la Road to Hana restano completamente aperti e non sono stati toccati dall’incendio.