Walvisseizoen in het Auau Channel

De eerste keer dat ik echt begreep wat het Auau Channel was, stond ik op het zand bij Kaanapali, niet op een boot. Het was een ochtend in januari, en een pluim wit schuim schoot omhoog, misschien een halve mijl uit de kust, toen nog een, dichterbij. Ik deed wat elke bezoeker doet: ik keek om me heen op zoek naar iemand die kon bevestigen dat ik het me niet had ingebeeld. Een plaatselijke man die zijn hond uitliet, draaide zelfs zijn hoofd niet om. “Ze zitten hier altijd rond deze tijd van het jaar,” zei hij, en liep door. Die achteloze toon is, denk ik, het echte verhaal van het walvisseizoen op Maui. Vier maanden lang wordt iets buitengewoons achtergrondgeluid.

Het water waar hij naar wees, is niet de open Grote Oceaan. Het is het Auau Channel, een zeestrook van misschien acht of negen mijl breed op zijn smalste punt, ingesloten door drie eilanden: Maui in het oosten, Lanai in het zuidwesten, Molokai in het noordwesten. Op de kaart lijkt het bijna op een meer waarvan het deksel aan beide uiteinden openstaat. En die vorm is precies de reden waarom de walvissen daar zitten.

Waarom juist dit kanaal, en niet de open oceaan

Bultrugwalvissen brengen hun zomers door met eten in de koude, voedselrijke wateren voor de kust van Alaska, en zwemmen daarna zo’n 3.000 mijl naar Hawaï om te paren en te bevallen. Ze eten hier vrijwel niets; er is bijna niets te eten in deze wateren, en de meeste dieren arriveren al met de vetreserves die hen het seizoen doorhelpen. Wat ze in plaats daarvan nodig hebben, is water dat warm, kalm en ondiep genoeg is om relatief veilig te zijn voor de grotere roofdieren en de ruwere deining van de open oceaan.

Het Auau Channel voldoet beter aan die beschrijving dan bijna elke andere plek op de eilanden. Het wordt beschut tegen de directe deining van de Noordelijke Grote Oceaan door Molokai in het noorden en Lanai in het zuidwesten, waardoor het water relatief vlak blijft, zelfs wanneer de buitenkusten geteisterd worden door winterstormen. Het is ook ondiep voor oceanische begrippen, over het algemeen minder dan 300 voet, wat enorm belangrijk is voor een soort die hier bevalt. Een pasgeboren kalf, dat nog moet leren zijn ademhaling op die van zijn moeder af te stemmen, is veiliger in ondiep, beschut water dan in het open kanaal tussen de eilanden, waar de stromingen sterker zijn en de diepte snel toeneemt.

Zo functioneert het kanaal als een kraamkamer, in de letterlijke zin. Moederdieren arriveren zwanger of al zogend, en dit stukje kalm water tussen Maui, Lanai en Molokai is waar een groot deel van de Noord-Pacifische bultrugpopulatie ervoor kiest om te bevallen en haar kalveren de eerste maanden van hun leven groot te brengen.

Wat er daadwerkelijk gebeurt

Het walvisseizoen hier loopt ruwweg van december tot april, met de hoogste dichtheid aan dieren van januari tot maart. Buiten die periode is dit kanaal vrijwel leeg van walvissen; tegen mei zijn ze grotendeels al aan de lange zwemtocht terug naar het noorden begonnen, en in de zomer zijn er vrijwel geen meer over in de wateren rond Hawaï.

Tijdens het seizoen valt het gedrag in het kanaal uiteen in een paar herkenbare patronen, en zodra je die kent, gaat spray in de verte iets specifieks betekenen. Een moeder en kalf die samen reizen, vaak met een derde volwassen mannetje als “begeleider” in de buurt, bewegen langzaam en komen voorspelbaar boven water. Competitieve groepen, ook wel heat runs genoemd, zijn het tegenovergestelde: meerdere mannetjes die een vrouwtje achtervolgen, snel bewegend, agressief en luidruchtig, soms met daadwerkelijke botsingen tussen de dieren.

Dan is er het vertoon-gedrag waar iedereen op hoopt: breaching, waarbij een volwassen dier het grootste deel of zijn hele lijf van 40 ton uit het water gooit en met een klap landt die je vanaf de kust kunt horen; pectoral slapping, waarbij een walvis op zijn zij rolt en een vin ter grootte van een kleine boot tegen het oppervlak slaat; en spy-hopping, waarbij een walvis verticaal omhoogkomt, kop boven water, ogenschijnlijk alleen om rond te kijken.

Bultruggen staan ook bekend als zangers. De mannetjes componeren lange, gestructureerde liederen die kilometers ver onder water reizen, en onderzoekers denken dat deze liederen een rol spelen bij baltsgedrag of communicatie tussen mannetjes onderling, al is niemand het er helemaal over eens waarom. Wat opvalt, is hoe uniform een lied is binnen een hele populatie in een bepaald seizoen, en hoe het jaar na jaar langzaam verandert, als een zeer traag bewegende culturele trend die wordt doorgegeven tussen dieren die nooit met elkaar spreken, behalve via het water.

Een herstel, geen constante

Het is goed om te bedenken dat niets hiervan gegarandeerd was om te blijven bestaan. Commerciële walvisvangst reduceerde de Noord-Pacifische bultrugpopulatie halverwege de 20e eeuw tot een klein fractie van zijn oorspronkelijke omvang. Bescherming onder Amerikaanse en internationale wetgeving, vanaf de jaren zestig en zeventig, gaf de populatie decennia om zich te herstellen, en de walvissen die het Auau Channel vandaag vullen, zijn het zichtbare resultaat van dat herstel. Het is een deel van waarom een tocht met een kleine boot, gericht op het observeren van deze dieren, anders aanvoelt dan de meeste ontmoetingen met wilde dieren: dit is een dier dat binnen levende herinnering bijna uit deze wateren verdween.

Die geschiedenis is ook waarom de kijkregels bestaan. Federale wetgeving stelt een minimale nadering-afstand voor boten en vereist nog meer ruimte rond moeder-kalfparen, omdat een geschrokken of lastiggevallen walvis, vooral een met een kalf, een rustplaats kan verlaten die het nodig heeft. Niets hiervan is willekeurige voorzichtigheid; het is dezelfde logica die de populatie in de eerste plaats liet herstellen.

Kijken vanaf land versus vanaf het water

Je hebt geen boot nodig om dit alles te zien. De hele reden dat het kanaal bekendstond als een bestemming voor walvisspotten, is dat de dieren dicht genoeg bij de kust komen om ze vanaf het strand te zien, met name langs de West Maui-kust die uitkijkt op Lanai en Molokai, en langs South Maui met uitzicht voorbij Maalaea. Een verrekijker en een beetje geduld op een strand of uitkijkpunt met zicht op het kanaal levert tijdens het hoogseizoen vaak binnen twintig minuten een spuit of een breach op, zonder reservering nodig.

Het uitvaren verandert wel de schaal van het geheel. Vanaf een boot in het kanaal zelf bevind je je in hetzelfde stuk water dat de walvissen gebruiken, en het geluid van een spuit, of de klap van een landende breach, draagt anders dan vanaf honderd meter zand en lucht. Boten die hier opereren, moeten zich houden aan dezelfde afstandsregels die de dieren vanaf de kust beschermen, dus dichterbij komen blijft uiteindelijk aan de walvissen, niet aan de operator.

Onzekerheid hoort erbij

Ik zou liegen als ik zei dat elke tocht een breach oplevert. Sommige dagen is het kanaal stil, of blijven de dieren op afstand en komen ze alleen als een spuit aan de horizon boven water. Die onvoorspelbaarheid is geen gebrek aan de ervaring; het is juist wat het wildlife maakt, geen show. Wat wel bijna zeker is, in het seizoen, is dat er ergens in het kanaal iets boven zal komen terwijl je kijkt. Of het dier voor jou optreedt, is de beslissing van de walvis, niet van de boot.

Waar je het beste kunt verblijven voor de beste kansen

Waar je verblijft, verandert wat je zult zien zonder de kust te verlaten. Lahaina en de rest van West Maui kijken direct over het kanaal uit op Lanai en Molokai, en de meeste walvisspotboten vertrekken vanuit havens langs deze kust — bekijk hoe een walvisspottour vanuit Lahaina zich verhoudt tot een tour die vertrekt vanuit Maalaea, de haven tussen West en South Maui die ook zijn eigen walvisspottour vanuit Maalaea aanbiedt.

South Maui, van Kihei tot Wailea en Makena, kijkt uit op hetzelfde kanaal vanaf de andere kant, met de meeste ochtenden een vlakker, meer beschut stuk water. Als je tussen de twee kusten kiest voor je hele reis, niet alleen voor het walvisseizoen, behandelen West Maui vs. South Maui: waar verblijven en Kaanapali vs. Wailea beide de afwegingen. Welke kust je ook kiest, een kortere tocht die zich puur op het kanaal richt is een redelijke eerste stap als je nog niet weet hoeveel tijd je op het water wilt doorbrengen.

Timing is net zo belangrijk als locatie. Beste tijd voor walvisspotten op Maui en wanneer te gaan voor walvisseizoen gaan beide dieper in op de kansen per maand dan de hierboven gegeven periode, en Maui-weer per maand legt uit hoe de omstandigheden eruitzien buiten het walvisseizoen, als je data vóór december of na april vallen.

De rest van het kanaal is ook niet leeg

Walvissen delen dit water met andere dieren die het waard zijn om over te weten voordat je iets boekt. Spinner-dolfijnen bewerken dezelfde kustlijn in rustende groepen, het best zichtbaar vroeg op de dag; spinner-dolfijntours op Maui legt uit waar en wanneer je naar ze moet uitkijken, walvisseizoen of niet. De Molokini-krater ligt aan de rand van datzelfde kanaal, en boten daar combineren vaak snorkelen met een stop om onderweg naar walvissen uit te kijken — een gecombineerde snorkel- en walvisspottocht naar Molokini is hoe de meeste mensen beide in één ochtend doen.

Als je wilt weten hoe die krater in de eerste plaats is ontstaan, behandelt hoe de Molokini-krater is ontstaan de geologie erachter. Het Auau-kanaal is ook hetzelfde water dat wordt overgestoken door de enige veerbootroute tussen Maui en Lanai, het dichtstbijzijnde van de twee eilanden die het kanaal aan de Lahaina-kant omsluiten.

Om een boottocht te kiezen die past bij de drukte, timing en het comfort dat je wilt, behandelen beste tijd van de dag voor snorkelen bij Molokini en een Molokini-snorkeltour vanuit Maalaea of vanuit Wailea de verschillen per vertrekpunt.

Bultrugwalvissen in het Auau Channel: Veelgestelde vragen

Waarom heet het Auau Channel zo?

Auau is de Hawaïaanse naam voor het kanaal dat Maui, Lanai en Molokai scheidt. Het heeft geen verband met een andere eilandengroep; het verwijst specifiek naar deze strook water.

In welke maanden bezetten de walvissen het kanaal?

Ruwweg van december tot april, met de hoogste aantallen van januari tot maart. Buiten die periode zijn waarnemingen in het kanaal zeldzaam tot vrijwel afwezig.

Eten de walvissen in het Auau Channel?

Over het algemeen niet. Bultruggen doen vrijwel al hun eten in koude noordelijke wateren gedurende de zomer en vasten grotendeels tijdens hun maanden op Hawaï, terend op vetreserves die voor de migratie zijn opgebouwd.

Hoe ver reizen de walvissen om hier te komen?

Het grootste deel van de populatie die op Hawaï overwintert, brengt de zomer door voor de kust van Alaska, een migratie van ruwweg 3.000 mijl per traject, een van de langste van elk zoogdier.

Is het legaal om te zwemmen bij of een walvis te benaderen in het water?

Nee. Federale regelgeving stelt minimale naderingsafstanden voor boten en zwemmers, met extra afstand vereist rond moeder-kalfparen. Dichterbij komen dan de wettelijke limiet is verboden.

Kan ik walvissen vanaf de kust zien zonder boot?

Ja. De kustlijnen van West Maui en South Maui liggen beide direct aan het kanaal, en waarnemingen vanaf de kust tijdens het hoogseizoen zijn gebruikelijk met niet meer dan geduld en vrij zicht op het water.

Waarom komen de walvissen naar dit specifieke kanaal in plaats van elders op Hawaï?

De ondiepe diepte en beschutting door drie omliggende eilanden maken het kalmer en veiliger dan open water, wat vooral belangrijk is voor moeders met pasgeboren kalveren die beschutte omstandigheden nodig hebben.

Is het gegarandeerd dat de walvissen op een bepaalde dag zichtbaar zijn?

Geen enkele waarneming is gegarandeerd. Het gedrag van walvissen verschilt van dag tot dag, en hoewel het kanaal tijdens het seizoen grote aantallen dieren herbergt, kan niet worden beloofd hoe dichtbij of actief ze zijn tijdens een specifieke tocht.