Sezon wielorybów w kanale Auau

Pierwszy raz zrozumiałem, czym naprawdę jest kanał Auau, stojąc na piasku w Kaanapali, a nie na łodzi. Był styczniowy poranek, a jakieś pół mili od brzegu wystrzelił w górę słup białej piany, potem kolejny, bliżej. Zrobiłem to, co robi każdy turysta: rozejrzałem się za kimś, kto potwierdziłby, że mi się nie przywidziało. Miejscowy facet wyprowadzający psa nawet nie odwrócił głowy. “O tej porze roku zawsze tam są” - powiedział i poszedł dalej. Ten obojętny ton to, jak sądzę, prawdziwa historia sezonu wielorybów na Maui. Przez cztery miesiące coś niezwykłego staje się tłem codzienności.

Woda, na którą wskazywał, to nie otwarty Pacyfik. To kanał Auau, pas morza o szerokości może ośmiu, dziewięciu mil w najwęższym miejscu, otoczony przez trzy wyspy: Maui od wschodu, Lanai od południowego zachodu, Molokai od północnego zachodu. Na mapie wygląda niemal jak jezioro z uchylonym wiekiem po obu stronach. I ten kształt to cały powód, dla którego są tam wieloryby.

Dlaczego akurat ten kanał, a nie otwarty ocean

Humbaki spędzają lato, żerując w zimnych, bogatych w pokarm wodach u wybrzeży Alaski, po czym płyną około 3000 mil do Hawajów, by się rozmnażać i rodzić młode. Tutaj w ogóle nie żerują; w tych wodach prawie nie ma dla nich pożywienia, a większość przypływa już z zapasem tłuszczu, który ma je przeprowadzić przez cały sezon. Zamiast tego potrzebują wody ciepłej, spokojnej i na tyle płytkiej, by były względnie bezpieczne od większych drapieżników otwartego oceanu i silniejszego falowania.

Kanał Auau spełnia te warunki lepiej niż niemal każde inne miejsce na wyspach. Jest osłonięty od bezpośredniego falowania północnego Pacyfiku przez Molokai od północy i Lanai od południowego zachodu, więc woda pozostaje stosunkowo spokojna, nawet gdy zewnętrzne wybrzeża są smagane zimowymi sztormami. Jest też płytki jak na standardy oceaniczne, zwykle poniżej 300 stóp głębokości, co ma ogromne znaczenie dla gatunku, który właśnie tutaj rodzi młode. Nowo narodzony cielak, wciąż uczący się koordynować oddychanie z matką, jest bezpieczniejszy w płytkiej, osłoniętej wodzie niż na otwartym kanale między wyspami, gdzie prądy są silniejsze, a głębokość gwałtownie rośnie.

Kanał funkcjonuje więc jak żłobek, w dosłownym sensie tego słowa. Samice przypływają ciężarne albo już karmiące, a ten spokojny fragment wody między Maui, Lanai i Molokai jest miejscem, które ogromna część populacji humbaków z północnego Pacyfiku wybiera na wydanie i wychowanie młodych w pierwszych miesiącach ich życia.

Co się tam naprawdę dzieje

Sezon wielorybów trwa tu mniej więcej od grudnia do kwietnia, a szczyt liczebności zwierząt przypada na styczeń-marzec. Poza tym okresem kanał jest niemal całkowicie ich pozbawiony; do maja większość rozpoczyna już długą wędrówkę na północ, a latem na wodach hawajskich praktycznie nie ma już żadnego wieloryba.

W sezonie zachowania w kanale układają się w kilka rozpoznawalnych wzorców, a gdy się je pozna, odległy tryskający słup wody zaczyna coś konkretnego znaczyć. Matka z cielakiem podróżujący razem, często z trzecim dorosłym samcem pełniącym rolę “eskorty”, poruszają się wolno i wynurzają się w przewidywalny sposób. Grupy konkurencyjne, nazywane czasem “heat runs”, to zupełne przeciwieństwo: kilku samców ścigających samicę, ruch szybki, agresywny i głośny, czasem z rzeczywistymi zderzeniami między zwierzętami.

Jest też zachowanie pokazowe, które każdy chce zobaczyć: breaching, gdy dorosły osobnik wyrzuca większość lub całe swoje 40-tonowe ciało ponad wodę i ląduje z hukiem słyszalnym z brzegu; klaskanie płetwą piersiową, gdy wieloryb przewraca się na bok i uderza o powierzchnię płetwą długości małej łodzi; oraz spy-hopping, gdy wieloryb wynurza się pionowo, głową do góry, jakby po prostu chciał się rozejrzeć.

Humbaki słyną też ze śpiewu. Samce układają długie, ustrukturyzowane pieśni, które rozchodzą się pod wodą na wiele mil, a naukowcy przypuszczają, że pieśni odgrywają jakąś rolę w zalotach albo komunikacji między samcami, choć nikt nie ustalił tego ostatecznie. Uderzające jest to, jak jednolita jest pieśń w całej populacji danego sezonu i jak powoli zmienia się z roku na rok, niczym bardzo powolny trend kulturowy przekazywany między zwierzętami, które nigdy nie porozumiewają się inaczej niż przez wodę.

Odbudowa, nie stały stan rzeczy

Warto pamiętać, że nic z tego wcale nie musiało przetrwać. Komercyjne wielorybnictwo zredukowało populację humbaków z północnego Pacyfiku do niewielkiego ułamka historycznej liczebności do połowy XX wieku. Ochrona prawna na mocy przepisów amerykańskich i międzynarodowych, wprowadzana od lat 60. i 70., dała populacji dekady na odbudowę, a wieloryby wypełniające dziś kanał Auau są widocznym efektem tej odbudowy. To częściowo dlatego rejs w małej grupie zorganizowany wokół ich obserwacji różni się od większości spotkań z dziką przyrodą: to gatunek, który jeszcze w niedawnej pamięci niemal zniknął z tych wód.

Ta historia to też powód, dla którego istnieją zasady obserwacji. Prawo federalne wyznacza minimalną odległość, na jaką łodzie mogą się zbliżać, i wymaga zachowania jeszcze większego dystansu wobec par matka-cielak, ponieważ spłoszony lub niepokojony wieloryb, zwłaszcza z młodym, może porzucić miejsce odpoczynku, którego potrzebuje. Nic z tego nie jest przypadkową ostrożnością; to ta sama logika, która pozwoliła populacji odbudować się w pierwszej kolejności.

Obserwacja z lądu kontra z wody

Nie trzeba łodzi, żeby to zobaczyć. Cały powód, dla którego kanał zyskał sławę miejsca do obserwacji wielorybów, jest taki, że zwierzęta podpływają wystarczająco blisko, by dostrzec je z brzegu, zwłaszcza wzdłuż wybrzeża West Maui zwróconego ku Lanai i Molokai, oraz wzdłuż South Maui z widokiem poza Maalaea. Lornetka i odrobina cierpliwości na plaży lub punkcie widokowym zwróconym w stronę kanału często wystarczą, by w szczycie sezonu w ciągu dwudziestu minut zobaczyć tryśnięcie wody lub breach - bez żadnej rezerwacji.

Wypłynięcie na wodę zmienia jednak skalę tego doświadczenia. Z łodzi płynącej samym kanałem znajdujesz się w tej samej wodzie, którą wykorzystują wieloryby, a dźwięk tryśnięcia albo uderzenia po breachu niesie się inaczej niż z odległości stu metrów piasku i powietrza. Łodzie działające w tym miejscu muszą przestrzegać tych samych zasad odległości, które chronią zwierzęta od strony lądu, więc bliskość wciąż zależy ostatecznie od wielorybów, nie od operatora.

Niepewność jest częścią tego doświadczenia

Skłamałbym, mówiąc, że każdy rejs kończy się breachem. Bywają dni, gdy w kanale jest cicho albo zwierzęta trzymają się z daleka, wynurzając się tylko jako tryśnięcie wody na horyzoncie. Ta nieprzewidywalność nie jest wadą tego doświadczenia; to właśnie sprawia, że jest to dzika przyroda, a nie pokaz. Niemal pewne w sezonie jest to, że coś wynurzy się gdzieś w kanale, gdy będziesz patrzeć. Czy zwierzę “zagra” dla ciebie, to decyzja wieloryba, nie łodzi.

Gdzie się zatrzymać, by mieć największe szanse

To, gdzie się zatrzymasz, zmienia to, co zobaczysz, nie ruszając się od brzegu. Lahaina i reszta West Maui patrzą wprost przez kanał w stronę Lanai i Molokai, a większość łodzi do obserwacji wielorybów wypływa z portów wzdłuż tego wybrzeża — zobacz, jak wycieczka do obserwacji wielorybów z Lahainy wypada w porównaniu z tą wypływającą z Maalaei, portu wciśniętego między West i South Maui, który organizuje też własną wycieczkę do obserwacji wielorybów z Maalaei.

South Maui, od Kihei aż po Wailea i Makenę, patrzy na ten sam kanał z drugiej strony, mając przez większość poranków spokojniejszy i bardziej osłonięty odcinek wody. Jeśli wybierasz między tymi dwoma wybrzeżami na cały pobyt, a nie tylko na sezon wielorybów, West Maui czy South Maui: gdzie się zatrzymać oraz Kaanapali czy Wailea opisują zalety i wady obu opcji. Niezależnie od wybranego wybrzeża, krótszy rejs skupiony wyłącznie na kanale to rozsądny pierwszy krok, jeśli jeszcze nie wiesz, ile czasu chcesz spędzić na wodzie.

Czas ma równie duże znaczenie co lokalizacja. Najlepszy czas na obserwację wielorybów na Maui oraz kiedy jechać na sezon wielorybów dokładniej opisują szanse w rozbiciu na poszczególne miesiące niż podany wyżej przedział, a Pogoda na Maui w poszczególnych miesiącach wyjaśnia, jakie warunki panują poza sezonem wielorybów, jeśli twoje terminy wypadają przed grudniem lub po kwietniu.

Reszta kanału też nie jest pusta

Wieloryby dzielą tę wodę z innymi zwierzętami, o których warto wiedzieć, zanim zarezerwujesz cokolwiek. Delfiny długoszczękie żerują wzdłuż tego samego wybrzeża w odpoczywających stadach, najlepiej widoczne wcześnie rano; wycieczki do delfinów długoszczękich na Maui wyjaśniają, gdzie i kiedy ich szukać, niezależnie od sezonu wielorybów.

Półksiężyc Molokini leży na skraju tego samego kanału, a pływające tam łodzie często łączą snorkeling z postojem, by po drodze obserwować wieloryby — łączona wycieczka na snorkeling i obserwację wielorybów do Molokini to sposób, w jaki większość osób łączy oba te doświadczenia w jeden poranek. Jeśli chcesz wiedzieć, skąd wziął się ten półksiężyc, jak powstał krater Molokini opisuje geologię, która za tym stoi. Kanał Auau to także ta sama woda, którą przecina jedyna trasa promowa między Maui a Lanai — Lanai to bliższa z dwóch wysp zamykających kanał od strony Lahainy.

Aby wybrać rejs łodzią odpowiadający tłumowi, porze i komfortowi, jakich szukasz, najlepsza pora dnia na snorkeling w Molokini oraz wycieczka na snorkeling do Molokini z Maalaei lub z Wailei omawiają różnice w zależności od miejsca wypłynięcia.

Humbaki w kanale Auau: najczęstsze pytania

Skąd wzięła się nazwa kanału Auau?

Auau to hawajska nazwa kanału oddzielającego Maui, Lanai i Molokai. Nie ma żadnego związku z inną grupą wysp; odnosi się wyłącznie do tego konkretnego fragmentu wody.

W które miesiące wieloryby przebywają w kanale?

Mniej więcej od grudnia do kwietnia, z najwyższą liczebnością od stycznia do marca. Poza tym okresem obserwacje w kanale są rzadkie lub praktycznie niespotykane.

Czy wieloryby żerują w kanale Auau?

Zasadniczo nie. Humbaki wykonują niemal całe żerowanie w zimnych wodach północnych latem, a podczas miesięcy spędzanych na Hawajach w dużej mierze poszczą, żyjąc z zapasów tłuszczu zgromadzonych przed migracją.

Jak daleko wieloryby podróżują, by tu dotrzeć?

Większość populacji zimującej na Hawajach spędza lato u wybrzeży Alaski, co oznacza migrację na dystansie około 3000 mil w jedną stronę - jedną z najdłuższych spośród wszystkich ssaków.

Czy wolno pływać w pobliżu wieloryba lub się do niego zbliżać?

Nie. Przepisy federalne wyznaczają minimalne odległości zbliżania się dla łodzi i pływaków, z dodatkowym dystansem wymaganym wokół par matka-cielak. Zbliżenie się poniżej ustawowego limitu jest zabronione.

Czy można zobaczyć wieloryby z brzegu bez łodzi?

Tak. Wybrzeża West Maui i South Maui leżą bezpośrednio nad kanałem, a obserwacje z lądu w szczycie sezonu są powszechne - wystarczy cierpliwość i czysty widok na wodę.

Dlaczego wieloryby wybierają akurat ten kanał, a nie inne miejsce na Hawajach?

Jego płytka głębokość i osłona od trzech otaczających wysp sprawiają, że jest spokojniejszy i bezpieczniejszy niż otwarta woda, co ma szczególne znaczenie dla samic z nowo narodzonymi cielakami, potrzebujących osłoniętych warunków.

Czy widoczność wielorybów danego dnia jest gwarantowana?

Żadne spotkanie nie jest gwarantowane. Zachowanie wielorybów zmienia się z dnia na dzień i choć w sezonie kanał gromadzi dużą liczbę zwierząt, to jak blisko i jak aktywne będą podczas konkretnego rejsu, nie da się obiecać.