A Época das Baleias no Canal Auau

A primeira vez que percebi o que era realmente o Canal Auau, estava de pé na areia em Kaanapali, não num barco. Era uma manhã de janeiro, e um jato de espuma branca subiu talvez a meia milha da costa, depois outro, mais perto. Fiz o que qualquer visitante faz: olhei à volta à procura de alguém que confirmasse que não tinha imaginado aquilo. Um homem local a passear o cão nem sequer virou a cabeça. “Estão sempre ali por esta altura do ano”, disse, e continuou a andar. Esse tom displicente é, penso eu, a verdadeira história da época das baleias em Maui. Durante quatro meses, algo extraordinário torna-se ruído de fundo.

A água para onde ele apontava não é o Pacífico aberto. É o Canal Auau, uma faixa de mar com talvez oito ou nove milhas de largura no ponto mais estreito, fechada por três ilhas: Maui a leste, Lanai a sudoeste, Molokai a noroeste. Num mapa, parece quase um lago com a tampa aberta nas duas pontas. E essa forma é a razão inteira pela qual as baleias ali estão.

Porquê exatamente este canal, e não o oceano aberto

As baleias jubarte passam os verões a alimentar-se nas águas frias e ricas em alimento ao largo do Alasca, e depois nadam cerca de 3000 milhas até ao Havaí para se reproduzirem e darem à luz. Não se alimentam aqui de todo; não há praticamente nada para comerem nestas águas, e a maioria chega já com as reservas de gordura que as vão sustentar durante a época. O que precisam, em vez disso, é de água quente, calma e suficientemente pouco profunda para estarem relativamente a salvo dos predadores maiores e da ondulação mais forte do oceano aberto.

O Canal Auau corresponde a essa descrição melhor do que quase qualquer outro lugar nas ilhas. Está protegido da ondulação direta do Pacífico Norte por Molokai a norte e Lanai a sudoeste, pelo que a água se mantém comparativamente calma mesmo quando as costas exteriores estão a ser fustigadas pelas tempestades de inverno. É também pouco profundo para padrões oceânicos, geralmente com menos de 300 pés, o que importa imenso para uma espécie que dá à luz aqui. Uma cria recém-nascida, ainda a aprender a coordenar a respiração com a mãe, está mais segura em água pouco profunda e protegida do que no canal aberto entre ilhas, onde as correntes são mais fortes e a profundidade aumenta depressa.

Assim, o canal funciona como um viveiro, no sentido literal. As mães chegam grávidas ou já a amamentar, e este bolsão de água calma entre Maui, Lanai e Molokai é onde uma grande parte da população de baleias jubarte do Pacífico Norte escolhe ter e criar as suas crias durante os primeiros meses de vida.

O que se passa realmente lá fora

A época das baleias aqui decorre aproximadamente entre dezembro e abril, com a densidade de animais a atingir o pico entre janeiro e março. Fora dessa janela, este canal está praticamente vazio delas; em maio já a maioria começou a longa viagem de regresso para norte, e no verão já não resta essencialmente nenhuma nas águas do Havaí.

Durante a época, o comportamento no canal divide-se em alguns padrões reconhecíveis, e assim que os conhecemos, um jato de espuma distante passa a significar algo específico. Uma mãe e a sua cria a viajar juntas, muitas vezes com um terceiro adulto macho como “escolta” por perto, movem-se devagar e vêm à superfície de forma previsível. Os grupos competitivos, por vezes chamados “heat runs”, são o oposto: vários machos a perseguir uma fêmea, em movimento rápido, agressivo e ruidoso, por vezes com colisões reais entre os animais.

Depois há o comportamento de exibição que todos esperam ver: os saltos (“breaching”), em que um adulto lança a maior parte, ou a totalidade, do seu corpo de 40 toneladas para fora de água e aterra com um estrondo audível a partir da costa; as palmadas com a barbatana peitoral, em que a baleia se vira de lado e bate uma barbatana do tamanho de um pequeno barco contra a superfície; e o “spy-hopping”, em que a baleia sobe na vertical, com a cabeça fora de água, aparentemente só para olhar em redor.

As baleias jubarte são também, famosamente, cantoras. Os machos compõem cantos longos e estruturados que viajam quilómetros debaixo de água, e os investigadores acreditam que os cantos desempenham algum papel no cortejo ou na comunicação entre machos, embora ninguém tenha ainda determinado com certeza porquê. O que impressiona é a uniformidade de um canto em toda uma população numa dada época, e como ele vai mudando lentamente de ano para ano, como uma tendência cultural muito lenta que passa entre animais que nunca comunicam entre si, exceto através da água.

Uma recuperação, não uma constante

Vale a pena lembrar que nada disto estava garantido. A caça comercial à baleia reduziu a população de baleias jubarte do Pacífico Norte a uma pequena fração da sua dimensão histórica em meados do século XX. A proteção ao abrigo da lei norte-americana e internacional, a partir das décadas de 1960 e 1970, deu à população décadas para recuperar, e as baleias que enchem hoje o Canal Auau são o resultado visível dessa recuperação. É parte da razão pela qual um passeio de barco pequeno construído à volta da observação destes animais parece diferente da maioria dos encontros com vida selvagem: este é um animal que esteve quase extinto nestas águas dentro da memória viva.

Essa história é também a razão pela qual existem as regras de observação. A lei federal define uma distância mínima de aproximação para os barcos e exige ainda mais distância junto de pares de mãe e cria, porque uma baleia assustada ou perturbada, sobretudo se tiver uma cria, pode abandonar um local de repouso de que precisa. Nada disto é uma precaução arbitrária; é a mesma lógica que permitiu, em primeiro lugar, que a população recuperasse.

Observar a partir de terra versus a partir da água

Não é preciso um barco para testemunhar nada disto. A razão pela qual o canal se tornou conhecido como destino de observação de baleias é que os animais se aproximam o suficiente para serem vistos a partir da costa, particularmente ao longo da costa oeste de Maui virada para Lanai e Molokai, e ao longo do sul de Maui, olhando para além de Maalaea. Um par de binóculos e um pouco de paciência numa praia ou miradouro virado para o canal costumam revelar um jato ou um salto em vinte minutos durante o pico da época, sem necessidade de reserva.

Sair para a água muda, contudo, a escala da experiência. A partir de um barco no próprio canal, estamos dentro do mesmo corpo de água que as baleias utilizam, e o som de um jato, ou o impacto de um salto ao aterrar, chega de forma diferente do que a cem metros de areia e ar. Os barcos que operam aqui são obrigados a seguir as mesmas regras de distância que protegem os animais a partir de terra, pelo que aproximar-se continua, no fim de contas, a depender das baleias, não do operador.

A incerteza faz parte do trato

Seria mentira dizer que todos os passeios resultam num salto. Alguns dias o canal está calmo, ou os animais mantêm-se distantes, vindo à superfície apenas como um jato no horizonte. Essa imprevisibilidade não é uma falha da experiência; é o que a torna vida selvagem, e não um espetáculo. O que está quase garantido, em época, é que algo virá à superfície algures no canal enquanto se está a observar. Se atua ou não para nós é decisão das baleias, não do barco.

Onde se hospedar para ter as melhores chances

O lugar onde você se hospeda muda o que você vai ver sem sair da costa. Lahaina e o resto de West Maui olham diretamente através do canal em direção a Lanai e Molokai, e a maioria dos barcos de observação de baleias parte de portos ao longo dessa costa — veja como um passeio de observação de baleias em Lahaina se compara a um que parte de Maalaea, o porto encaixado entre West e South Maui que também tem seu próprio passeio de observação de baleias em Maalaea.

South Maui, desde Kihei até Wailea e Makena, enfrenta o mesmo canal do outro lado, com um trecho de água mais plano e mais protegido na maioria das manhãs. Se você está escolhendo entre as duas costas para toda a sua viagem, não apenas para a temporada de baleias, West Maui vs. South Maui: onde se hospedar e Kaanapali vs. Wailea abordam ambos os prós e contras. Seja qual for a costa escolhida, um passeio mais curto focado apenas no canal é um primeiro passo razoável se você ainda não tem certeza de quanto tempo quer passar na água.

O momento importa tanto quanto o local. Melhor época para observação de baleias em Maui e quando ir na temporada de baleias aprofundam as chances mês a mês mais do que o período indicado acima, e Clima em Maui por mês explica como são as condições fora da temporada de baleias, caso suas datas caiam antes de dezembro ou depois de abril.

O resto do canal também não está vazio

As baleias dividem essa água com outros animais que vale a pena conhecer antes de reservar qualquer coisa. Os golfinhos-rotadores frequentam a mesma costa em grupos de descanso, mais visíveis no início do dia; passeios com golfinhos-rotadores em Maui explica onde e quando procurá-los, seja ou não temporada de baleias.

A Molokini, em formato de crescente, fica na borda desse mesmo canal, e os barcos que vão até lá costumam combinar mergulho com snorkel com uma parada para observar baleias no caminho — um passeio combinado de snorkel e observação de baleias até Molokini é como a maioria das pessoas faz as duas coisas em uma única manhã. Se você quiser saber como essa formação em crescente surgiu, como se formou a cratera de Molokini aborda a geologia por trás disso. O Auau Channel é também a mesma água atravessada pela única rota de balsa entre Maui e Lanai, a mais próxima das duas ilhas que fecham o canal do lado de Lahaina.

Para escolher um passeio de barco que combine com a movimentação, o horário e o conforto que você deseja, melhor horário do dia para mergulho com snorkel em Molokini e um passeio de snorkel em Molokini saindo de Maalaea ou de Wailea explicam as diferenças conforme o ponto de partida.

Baleias Jubarte no Canal Auau: Perguntas Frequentes

Porque se chama Canal Auau?

Auau é o nome havaiano do canal que separa Maui, Lanai e Molokai. Não tem qualquer ligação a outro arquipélago; refere-se especificamente a este trecho de água.

Em que meses ocupam as baleias o canal?

Aproximadamente entre dezembro e abril, com os números mais elevados entre janeiro e março. Fora dessa janela, os avistamentos no canal são raros a inexistentes.

As baleias alimentam-se no Canal Auau?

Geralmente não. As baleias jubarte fazem quase toda a sua alimentação nas águas frias do norte durante o verão e, em grande parte, jejuam durante os meses que passam no Havaí, vivendo das reservas de gordura acumuladas antes de migrarem.

A que distância viajam as baleias para chegar aqui?

A maior parte da população que passa o inverno no Havaí passa o verão ao largo do Alasca, uma migração de cerca de 3000 milhas em cada sentido, uma das mais longas de qualquer mamífero.

É legal nadar ou aproximar-se de uma baleia na água?

Não. Os regulamentos federais definem distâncias mínimas de aproximação para barcos e nadadores, com distância adicional exigida junto de pares de mãe e cria. Aproximar-se a menos do que o limite legal é proibido.

Posso ver baleias a partir de terra sem um barco?

Sim. Tanto a costa oeste como a costa sul de Maui ficam viradas diretamente para o canal, e os avistamentos a partir de terra durante o pico da época são comuns, bastando paciência e uma vista desimpedida sobre a água.

Porque é que as baleias vêm precisamente a este canal e não a outro local do Havaí?

A sua profundidade reduzida e o abrigo proporcionado pelas três ilhas envolventes tornam-no mais calmo e seguro do que a água aberta, o que importa especialmente para as mães com crias recém-nascidas, que precisam de condições protegidas.

Está garantido ver baleias em qualquer dia?

Nenhum avistamento está garantido. O comportamento das baleias varia de dia para dia, e embora o canal reúna um grande número de animais na época, o quão próximos ou ativos estarão num determinado passeio não pode ser prometido.