La saison des baleines dans le canal d'Auau

La première fois que j’ai compris ce qu’était vraiment le canal d’Auau, j’étais debout sur le sable de Kaanapali, pas sur un bateau. C’était un matin de janvier, et un panache d’écume blanche s’est élevé à environ un kilomètre au large, puis un autre, plus proche. J’ai fait ce que fait tout visiteur : j’ai cherché du regard quelqu’un pour confirmer que je n’avais pas rêvé. Un habitant qui promenait son chien n’a même pas tourné la tête. « Elles sont toujours là à cette période de l’année », a-t-il dit, et il a continué son chemin. Ce ton détaché est, je crois, la vraie histoire de la saison des baleines à Maui. Pendant quatre mois, quelque chose d’extraordinaire devient un bruit de fond.

L’eau qu’il montrait n’est pas le Pacifique ouvert. C’est le canal d’Auau, une bande de mer d’environ quatorze kilomètres de large à son point le plus étroit, encadrée par trois îles : Maui à l’est, Lanai au sud-ouest, Molokai au nord-ouest. Sur une carte, on dirait presque un lac dont on aurait laissé le couvercle ouvert aux deux extrémités. Et cette forme est toute la raison pour laquelle les baleines s’y trouvent.

Pourquoi ce canal précisément, et non l’océan ouvert

Les baleines à bosse passent leurs étés à se nourrir dans les eaux froides et riches en nourriture au large de l’Alaska, puis nagent environ 4 800 kilomètres jusqu’à Hawaï pour s’accoupler et mettre bas. Elles ne se nourrissent pas du tout ici ; il n’y a presque rien à manger dans ces eaux, et la plupart arrivent déjà avec les réserves de graisse qui les porteront tout au long de la saison. Ce dont elles ont besoin à la place, c’est d’une eau chaude, calme et assez peu profonde pour être relativement à l’abri des plus gros prédateurs et de la houle plus forte du large.

Le canal d’Auau correspond à cette description mieux que presque n’importe où ailleurs dans l’archipel. Il est protégé de la houle directe du Pacifique Nord par Molokai au nord et Lanai au sud-ouest, si bien que l’eau reste comparativement plate même quand les côtes extérieures encaissent les tempêtes d’hiver. Il est aussi peu profond pour une étendue océanique, généralement moins de 90 mètres, ce qui compte énormément pour une espèce qui met bas ici. Un baleineau nouveau-né, encore en train d’apprendre à coordonner sa respiration avec celle de sa mère, est plus en sécurité dans une eau peu profonde et abritée que dans le canal ouvert entre les îles, où les courants sont plus forts et les profondeurs chutent rapidement.

Le canal fonctionne donc comme une nurserie, au sens littéral du terme. Les mères arrivent gravides ou déjà allaitantes, et cette poche d’eau calme entre Maui, Lanai et Molokai est l’endroit où une grande partie de la population de baleines à bosse du Pacifique Nord choisit de mettre bas et d’élever son petit durant ses premiers mois de vie.

Ce qui se passe réellement là-bas

La saison des baleines ici s’étend approximativement de décembre à avril, avec un pic de densité de janvier à mars. En dehors de cette période, ce canal en est presque vide ; dès mai, elles ont pour la plupart déjà entamé le long trajet de retour vers le nord, et en été, il n’en reste pratiquement aucune dans les eaux hawaïennes.

Pendant la saison, le comportement observé dans le canal se répartit en quelques schémas reconnaissables, et une fois qu’on les connaît, un panache lointain se met à signifier quelque chose de précis. Une mère et son petit voyageant ensemble, souvent accompagnés d’un troisième adulte mâle « escorte » à proximité, se déplacent lentement et refont surface de façon prévisible. Les groupes compétitifs, parfois appelés « heat runs », sont l’inverse : plusieurs mâles poursuivant une femelle, rapides, agressifs et bruyants, avec parfois de véritables collisions entre les animaux.

Puis il y a les comportements spectaculaires que tout le monde espère voir : le breach, où un adulte projette la quasi-totalité de ses 40 tonnes hors de l’eau et retombe dans un fracas audible depuis le rivage ; le pectoral slapping, où une baleine se roule sur le côté et frappe la surface d’une nageoire longue comme un petit bateau ; et le spy-hopping, où une baleine se dresse verticalement, tête hors de l’eau, apparemment juste pour regarder autour d’elle.

Les baleines à bosse sont aussi, fameusement, des chanteuses. Les mâles composent de longs chants structurés qui parcourent des kilomètres sous l’eau, et les chercheurs pensent que ces chants jouent un rôle dans la parade nuptiale ou la communication entre mâles, sans que personne n’ait vraiment tranché la question. Ce qui frappe, c’est à quel point un chant est uniforme au sein d’une population entière durant une saison donnée, et comment il évolue lentement d’année en année, comme une tendance culturelle très lente transmise entre des animaux qui ne se parlent jamais autrement que par l’eau.

Un rétablissement, pas une constante

Il faut se rappeler que rien de tout cela n’était acquis d’avance. La chasse commerciale a réduit la population de baleines à bosse du Pacifique Nord à une infime fraction de sa taille historique au milieu du XXe siècle. La protection instaurée par le droit américain et international, à partir des années 1960 et 1970, a donné à la population des décennies pour se reconstituer, et les baleines qui remplissent aujourd’hui le canal d’Auau sont le résultat visible de ce rétablissement. C’est en partie pourquoi une sortie en petit bateau organisée pour les observer a quelque chose de différent des autres rencontres avec la faune sauvage : c’est un animal qui avait presque disparu de ces eaux du vivant de générations encore présentes.

Cette histoire explique aussi pourquoi les règles d’observation existent. La loi fédérale fixe une distance minimale d’approche pour les bateaux et impose une marge encore plus grande autour des couples mère-baleineau, car une baleine effrayée ou harcelée, surtout accompagnée d’un petit, peut abandonner un lieu de repos dont elle a besoin. Rien de tout cela n’est arbitraire ; c’est la même logique qui a permis à la population de se reconstituer au départ.

Observer depuis la terre ou depuis l’eau

Il n’est pas nécessaire d’avoir un bateau pour assister à tout cela. La raison même pour laquelle le canal est devenu une destination d’observation des baleines, c’est que les animaux s’approchent suffisamment près pour être vus depuis le rivage, en particulier le long de la côte ouest de Maui face à Lanai et Molokai, et le long de la côte sud de Maui en regardant au-delà de Maalaea. Une paire de jumelles et un peu de patience sur une plage ou un point de vue face au canal suffisent souvent à repérer un souffle ou un breach en moins de vingt minutes en pleine saison, sans réservation nécessaire.

Sortir en mer change en revanche l’échelle de l’expérience. Depuis un bateau dans le canal lui-même, on se trouve dans la même étendue d’eau que les baleines, et le son d’un souffle, ou l’impact d’un breach à l’atterrissage, porte différemment que depuis une centaine de mètres de sable et d’air. Les bateaux qui opèrent ici sont tenus de respecter les mêmes règles de distance qui protègent les animaux depuis le rivage, si bien que l’approche reste, en définitive, une décision des baleines, pas de l’opérateur.

L’incertitude fait partie du jeu

Je mentirais si je disais que chaque sortie se solde par un breach. Certains jours, le canal est calme, ou les animaux restent distants, ne se manifestant que par un souffle à l’horizon. Cette imprévisibilité n’est pas un défaut de l’expérience ; c’est ce qui en fait de la faune sauvage, et non un spectacle. Ce qui est presque certain, en saison, c’est que quelque chose fera surface quelque part dans le canal pendant que vous regardez. Que cela se produise devant vous ou non reste la décision des baleines, pas celle du bateau.

Où vous loger pour maximiser vos chances

L’endroit où vous logez change ce que vous verrez sans même quitter le rivage. Lahaina et le reste de West Maui font directement face au chenal vers Lanai et Molokai, et la plupart des bateaux d’observation des baleines partent des ports de cette côte — comparez une excursion d’observation des baleines à Lahaina à une autre au départ de Maalaea, le port niché entre West et South Maui qui propose aussi sa propre excursion d’observation des baleines à Maalaea.

South Maui, de Kihei jusqu’à Wailea et Makena, fait face au même chenal depuis l’autre côté, avec une étendue d’eau plus plate et plus abritée la plupart des matins. Si vous hésitez entre les deux côtes pour tout votre séjour, pas seulement pour la saison des baleines, West Maui vs. South Maui : où loger et Kaanapali vs. Wailea détaillent tous deux les compromis. Quelle que soit la côte choisie, une sortie plus courte concentrée uniquement sur le chenal est une première étape raisonnable si vous ne savez pas encore combien de temps vous voulez passer sur l’eau.

Le timing compte autant que le lieu. Meilleure période pour observer les baleines à Maui et quand partir pour la saison des baleines approfondissent tous deux les chances mois par mois plus que la fourchette donnée ci-dessus, et météo à Maui par mois explique à quoi ressemblent les conditions en dehors de la saison des baleines, si vos dates tombent avant décembre ou après avril.

Le reste du chenal n’est pas vide non plus

Les baleines partagent cette eau avec d’autres animaux qu’il vaut la peine de connaître avant de réserver quoi que ce soit. Les dauphins à long bec fréquentent le même littoral en groupes au repos, plus visibles tôt dans la journée ; excursions dauphins à long bec à Maui explique où et quand les observer, saison des baleines ou non.

Le croissant de Molokini se trouve au bord de ce même chenal, et les bateaux qui s’y rendent combinent souvent snorkeling et arrêt pour guetter les baleines en chemin — une excursion combinée snorkeling et observation des baleines jusqu’à Molokini est la façon dont la plupart des gens font les deux en une seule matinée. Si vous voulez savoir comment ce croissant s’est formé, comment le cratère de Molokini s’est formé couvre la géologie derrière cela. L’Auau Channel est aussi la même eau traversée par l’unique ligne de ferry entre Maui et Lanai, la plus proche des deux îles qui encadrent le chenal du côté de Lahaina.

Pour choisir une excursion en bateau qui correspond à la foule, au timing et au confort que vous recherchez, meilleur moment de la journée pour le snorkeling à Molokini ainsi qu’une excursion snorkeling à Molokini au départ de Maalaea ou de Wailea détaillent les différences selon le point de départ.

Baleines à bosse du canal d’Auau : questions fréquentes

Pourquoi l’appelle-t-on le canal d’Auau ?

Auau est le nom hawaïen du canal séparant Maui, Lanai et Molokai. Il n’a aucun lien avec un autre archipel ; il désigne spécifiquement cette étendue d’eau.

Pendant quels mois les baleines occupent-elles le canal ?

Environ de décembre à avril, avec les effectifs les plus élevés de janvier à mars. En dehors de cette période, les observations dans le canal sont rares, voire inexistantes.

Les baleines se nourrissent-elles dans le canal d’Auau ?

Généralement non. Les baleines à bosse font l’essentiel de leur alimentation dans les eaux froides du nord durant l’été et jeûnent en grande partie pendant leurs mois à Hawaï, vivant sur les réserves de graisse constituées avant la migration.

Quelle distance les baleines parcourent-elles pour arriver ici ?

La majeure partie de la population qui hiverne à Hawaï passe l’été au large de l’Alaska, une migration d’environ 4 800 kilomètres à l’aller, l’une des plus longues de tous les mammifères.

Est-il légal de nager avec une baleine ou de l’approcher dans l’eau ?

Non. La réglementation fédérale fixe des distances minimales d’approche pour les bateaux et les nageurs, avec une distance supplémentaire exigée autour des couples mère-baleineau. S’approcher en deçà de la limite légale est interdit.

Peut-on voir des baleines depuis la terre sans bateau ?

Oui. Les côtes ouest et sud de Maui font toutes deux directement face au canal, et les observations depuis le rivage en pleine saison sont fréquentes, avec pour seul équipement de la patience et une vue dégagée sur l’eau.

Pourquoi les baleines viennent-elles précisément dans ce canal plutôt qu’ailleurs à Hawaï ?

Sa faible profondeur et l’abri offert par les trois îles environnantes le rendent plus calme et plus sûr que l’eau libre, ce qui compte particulièrement pour les mères accompagnées de baleineaux nouveau-nés ayant besoin de conditions protégées.

La visibilité des baleines est-elle garantie un jour donné ?

Aucune observation n’est garantie. Le comportement des baleines varie d’un jour à l’autre, et même si le canal abrite un grand nombre d’animaux en saison, leur proximité ou leur activité lors d’une sortie donnée ne peut être promise.