Deux côtes, une seule route vers le sud
Wailea et Makena se trouvent au bout de South Kihei Road, sur le versant sec et ensoleillé de Maui, là où d’anciennes coulées de lave du Haleakala, endormi depuis plusieurs siècles mais toujours surveillé par l’USGS, rejoignent la mer. Les deux endroits partagent un littoral, mais peu de choses de plus. Wailea est planifié et soigné : une succession de resorts cinq étoiles en retrait d’un chemin côtier pavé, un golf, et un centre commercial à ciel ouvert, The Shops at Wailea, pensé pour un voyageur qui veut la plage le matin et une réservation à 19 h. Makena, quelques minutes plus au sud, ressemble à ce qu’était le sud de Maui avant l’arrivée des resorts — broussailles, roche volcanique, et une plage sans tour de surveillance en vue sur de longs tronçons.
Ce n’est pas Kihei, la portion plus abordable faite de condos et de parcs de plage un peu plus haut sur la côte — cette comparaison et son angle budget vivent sur leur propre page. Celle-ci s’adresse à un voyageur qui hésite à réserver un séjour en resort à Wailea, et à quiconque pousse au sud des hôtels pour voir Big Beach et la côte de lave à La Perouse Bay.
Pour les voyageurs qui hésitent encore sur où s’installer, la question plus large de West Maui contre South Maui comme camp de base dépend surtout de la météo et des temps de trajet : la côte sous le vent de South Maui connaît moins de pluie toute l’année, tandis que West Maui est plus proche du ferry vers Lanai et de la flotte de catamarans au coucher du soleil. La plupart des voyageurs qui choisissent Wailea ou Makena prévoient un séjour de plusieurs jours à Maui axé sur le romantisme et la plage ou quelque chose de plus long, et la question plus large de combien de jours un voyage à Maui nécessite réellement mérite d’être tranchée avant de réserver les vols, car un séjour d’une semaine s’organise très différemment d’un séjour de dix jours.
Wailea : la côte des resorts
Les hôtels de Wailea bordent une petite falaise au-dessus d’une série de criques sablonneuses — Keawakapu, Mokapu, Ulua, Wailea Beach et Polo Beach, entre autres. Un chemin côtier pavé court sur environ 2,5 km (1,5 mile) le long de toute la bande, reliant les plages et les terrains des hôtels, et c’est un chemin public : tout le monde peut l’emprunter, client du resort ou non. La loi de l’État d’Hawaï rend publique toute plage jusqu’à la ligne de végétation, et les hôtels de Wailea sont tenus de prévoir des points d’accès public à la plage, généralement une courte allée entre deux propriétés avec quelques places de stationnement gratuites. Le sentiment de plage privée qu’on ressent à Wailea relève d’un choix d’aménagement, pas d’une réalité légale — le sable lui-même n’appartient à personne.
Cette distinction compte, parce que Wailea se vend sur l’exclusivité, et il est facile pour un premier visiteur de penser que les plages devant les hôtels sont réservées aux clients. Ce n’est pas le cas. Les non-résidents doivent en revanche trouver les petits parkings publics, qui se remplissent tôt, et le stationnement voiturier des hôtels dépasse largement la dizaine de dollars par nuit en plus du prix de la chambre — un coût qui n’est pas toujours annoncé d’emblée.
Les plages de Wailea sont petites et généralement calmes, plus adaptées à la nage et à la flottaison qu’aux grosses vagues. Ulua et Wailea Beach sont les deux plus prisées pour le snorkeling directement depuis le sable, avec des pointes rocheuses à chaque extrémité qui abritent des poissons même sans bateau. Aucune n’est le lieu du fameux snorkeling de Turtle Town — c’est une sortie en bateau au sud de Makena, traitée en détail sur son propre guide plutôt qu’ici.
Les voyageurs qui préfèrent explorer ces criques en snorkeling de façon indépendante plutôt que réserver un bateau peuvent louer du matériel avant de partir — les aspects pratiques de la location de matériel de snorkeling à Maui s’appliquent ici comme partout ailleurs sur la côte sud, et choisir le meilleur mois pour visiter pour une eau de snorkeling limpide compte davantage à Ulua et Wailea Beach que ne le suggère le seul calendrier.
Ce que coûte réellement un séjour en resort à Wailea
Les tarifs des chambres à Wailea vont d’environ 500 $ la nuit dans les établissements les plus modestes à plus de 1 000 $ dans le haut de gamme, et ce chiffre est avant trois ajouts distincts : la taxe générale sur les recettes d’Hawaï (« général excise tax », environ 4,2 à 4,5 %), la taxe combinée d’État et de comté sur l’hébergement touristique (environ 18 % au total en plus de la chambre), et des frais de resort par nuit, en général 35 à 60 $, qui n’apparaissent presque jamais dans le tarif annoncé. Un resort affiché à « 550 $ la nuit » peut ainsi finir plus proche de 700 $ une fois taxes et frais ajoutés — un poste à prévoir dans le budget avant de réserver, pas après l’enregistrement.
| Poste | Fourchette habituelle (avant d’ajouter la ligne suivante) |
|---|---|
| Chambre de resort à Wailea, par nuit | 500 – 1 200 $ et plus |
| + GET (taxe générale sur les recettes) | ~4,2–4,5 % |
| + Taxe d’hébergement d’État et de comté | ~18 % au total |
| + Frais de resort, par nuit | 35 – 60 $, ajoutés séparément |
| Stationnement voiturier de l’hôtel, par nuit | 30 – 50 $ |
Makena : après le dernier resort
Au sud des resorts de Wailea, la route se rétrécit et l’aménagement s’arrête presque complètement. C’est Makena — un nom qui désigne un tronçon de côte plutôt qu’une ville, puisqu’il n’y a pas de ville ici. Le secteur de Makena Landing abrite une petite rampe de mise à l’eau et une partie des eaux de snorkeling les plus calmes de ce tronçon de côte, mais la raison pour laquelle la plupart des gens roulent aussi loin vers le sud, c’est Big Beach.
Big Beach (Oneloa) et son shorebreak
Big Beach, connue localement sous le nom d’Oneloa, s’étend sur près d’un mile (1,6 km) de sable doré et large, presque sans aménagement derrière — l’une des plages les plus saisissantes de Maui, tout simplement. C’est aussi l’une des plus dangereuses pour un nageur occasionnel, et il faut le dire clairement plutôt que de le laisser sous le charme du paysage.
Big Beach présente une pente abrupte près du rivage, et les vagues se brisent directement sur le sable plutôt que de perdre leur force sur un récif ou des hauts-fonds. Cela produit un « shorebreak » — une vague qui s’effondre brutalement et rapidement juste au bord de l’eau — assez puissante pour renverser une personne et la projeter la tête la première dans le sable. Des blessures au cou et à la colonne vertébrale surviennent ici chaque année, et pas seulement les jours de grosse houle ; un shorebreak peut être dangereux même quand l’océan paraît modéré depuis le parking. Ce n’est pas une plage où faire entrer de jeunes enfants au bord de l’eau, ni un endroit pour faire du bodysurf sans réelle prudence. Marcher dans l’eau et bronzer ne posent pas de problème ; c’est se jeter directement dans la ligne du shorebreak qui blesse les gens.
À l’extrémité nord de Big Beach, une courte escalade sur un promontoire de lave appelé Puu Olai mène à Little Beach, une crique plus petite traditionnellement considérée comme nudiste, même si ce n’est pas un statut officiel et que l’application varie. C’est une marche de cinq minutes sur de la roche volcanique irrégulière, pas une promenade en sandales.
La route côtière vers La Perouse Bay
Au-delà de Big Beach, la route pavée continue sur une courte distance jusqu’à l’extrémité sud du Makena State Park, puis jusqu’à La Perouse Bay, où le bitume s’arrête pour de bon. C’est la coulée de lave la plus jeune de Maui, datant de la fin des années 1700 — un champ noir et déchiqueté, sans ombre ni aucune installation, nommé d’après l’explorateur français dont les navires y ont jeté l’ancre en 1786, des décennies avant que Lahaina ne devienne le port baleinier dont on se souvient. Un sentier rudimentaire continue le long de la côte à partir d’ici, mais il traverse une lave acérée et brûlée par le soleil, sans ombre ni point d’eau ; c’est une destination pour un randonneur préparé, pas une promenade en poussette après la plage.
C’est aussi de ce tronçon de côte que partent les bateaux en direction de Turtle Town, car les baies protégées de ce secteur comptent parmi les endroits les plus fiables de Maui pour observer des tortues vertes marines se nourrir près du rivage. La loi fédérale impose de rester à au moins 3 mètres (10 pieds) de toute tortue, dans l’eau comme sur terre — une règle que les guides des sorties organisées font respecter systématiquement. Une sortie en kayak à fond transparent et snorkeling qui part directement du rivage de Makena est une façon de découvrir ces eaux sans réserver une sortie en bateau à la journée, en pagayant au-dessus du récif avant d’aller faire du snorkeling près des zones fréquentées par les tortues.
Rejoindre Molokini depuis la côte sud
Wailea et Makena se trouvent plus près du croissant de Molokini que n’importe quelle autre zone de resorts de Maui, ce qui constitue une raison pratique d’y baser un séjour si le snorkeling dans le cratère est une priorité. Les bateaux qui partent à proximité atteignent le site plus vite que ceux qui viennent de Lahaina ou de Kaanapali, laissant plus de temps dans l’eau avant que les alizés ne se lèvent en début d’après-midi et ne rendent la traversée plus agitée.
Une sortie en bateau d’une demi-journée combinant le cratère de Molokini et un arrêt à Turtle Town
Le moment choisi pour le voyage compte autant que le point de départ : le meilleur moment de la journée pour faire du snorkeling à Molokini est généralement le tout premier bateau, avant que les alizés ne se lèvent, et les voyageurs qui comparent un départ depuis Maalaea à un départ depuis la côte de Makena ou Wailea constateront que les deux suivent des horaires matinaux similaires.
est la façon la plus courante de faire les deux en une seule sortie, et un départ depuis Wailea qui ajoute les grottes marines de Makena au même itinéraire couvre une plus longue portion de la côte sud au retour. Pour les voyageurs pressés, une sortie en voilier plus courte en milieu de journée au départ de Maalaea Harbor, tout proche traverse elle aussi le territoire des baleines en saison, sans exiger une matinée entière.
Où manger et comment occuper la soirée
La restauration de Wailea est haut de gamme par défaut — restaurants d’hôtels, bars-lounges avec vue sur l’océan, et une poignée d’adresses indépendantes à The Shops at Wailea. C’est le genre d’endroit où l’on réserve une table pour le dîner au coucher du soleil plutôt que d’y flâner sans plan. Makena n’a pratiquement aucun restaurant ; quiconque y passe la journée doit prévoir eau et nourriture, l’épicerie la plus proche se trouvant du côté de Kihei.
Les soirées à Wailea tournent surtout autour du chemin côtier au coucher du soleil — habitants et clients des hôtels s’y promènent tandis que la lumière décline — et autour des bars et restaurants des resorts plutôt que d’une vie nocturne au sens festif du terme. Ce n’est pas un quartier animé la nuit ; il se fait discret une fois la nuit tombée.
Notes pratiques pour un séjour à Wailea ou Makena
Une voiture de location est ici quasiment indispensable. Le Maui Bus dessert bien Wailea, mais Makena et Big Beach se trouvent en dehors de son réseau, et les excursions organisées vers Molokini ou Turtle Town incluent généralement la prise en charge à l’hôtel de toute façon. La crème solaire compte plus ici que ne le laisse penser le marketing : le comté de Maui a interdit la vente, la distribution et l’utilisation de crèmes solaires contenant de l’oxybenzone, de l’octinoxate ou de l’octocrylène depuis octobre 2022, si bien qu’un flacon apporté de chez soi peut ne pas être légal à porter dans l’eau — seule la crème solaire minérale, à base d’oxyde de zinc, est autorisée.
La saison des baleines s’étend de décembre à avril, avec un pic de janvier à mars, et le chemin côtier de Wailea est l’un des meilleurs points d’observation depuis la terre ferme sur l’île pour voir des baleines à bosse jaillir dans le canal Auau sans réserver de bateau. En été, ces mêmes eaux sont plates et chaudes, mieux adaptées au snorkeling qui fait la réputation de cette côte.
Pour un regard plus rapproché que ce qu’offre le sentier côtier, les bateaux d’observation des baleines au départ du port de Maalaea circulent quotidiennement pendant la saison, et la question plus large de quand la saison des baleines commence et se termine réellement mérite d’être vérifiée avant de planifier un voyage spécifiquement autour des baleines à bosse.
Le débat sur la nécessité réelle d’une voiture de location à Maui se règle facilement pour Wailea et Makena en particulier : oui, elle l’est. Quiconque atterrit à Kahului et prévoit de s’installer ici devrait organiser la location d’une voiture à l’aéroport OGG avant le voyage plutôt qu’après l’atterrissage, car les comptoirs de location de la côte sud sont limités et les files d’attente à l’aéroport peuvent être longues.
Wailea et Makena : questions fréquentes
La plage devant un resort de Wailea est-elle privée ?
Non. Toutes les plages d’Hawaï sont publiques jusqu’à la ligne de végétation, y compris le sable devant les hôtels de Wailea. Les resorts sont tenus de prévoir des points d’accès public, même si le stationnement à proximité est limité et se remplit tôt dans la journée.
Peut-on nager en toute sécurité à Big Beach ?
Big Beach présente une pente abrupte et un shorebreak puissant qui cause des blessures au cou et au dos chaque année, même les jours qui paraissent calmes. Marcher dans l’eau et bronzer ne posent pas de problème ; entrer dans les vagues qui déferlent au bord de l’eau demande une réelle prudence, et ce n’est pas un bon choix pour de jeunes enfants.
À quelle distance Wailea se trouve-t-il des bateaux de snorkeling de Molokini ?
La plupart des bateaux pour Molokini partent de Maalaea Harbor, tout proche, ou directement de la côte de Makena/Wailea, les deux à courte distance en voiture des resorts de Wailea — plus proches que les départs de Lahaina ou de Kaanapali, ce qui laisse plus de temps dans l’eau avant que le vent ne se lève l’après-midi.
Peut-on faire tout le tour de la côte sud en voiture au-delà de Makena ?
Non. La route pavée s’arrête à La Perouse Bay, sur la coulée de lave la plus jeune de Maui, un champ figé depuis la fin des années 1700 — aucun volcanisme actif ne subsiste sur l’île. Au-delà de ce point, il n’existe qu’un sentier côtier rudimentaire à travers une lave acérée, sans ombre, sans eau ni installations.
Wailea a-t-il des restaurants en dehors des resorts ?
Oui, surtout à The Shops at Wailea, mais l’ensemble du secteur reste haut de gamme et centré sur les resorts plutôt qu’une petite ville praticable à pied avec des options variées et abordables. Makena n’a aucun restaurant.
Little Beach est-elle vraiment nudiste ?
C’est ainsi qu’elle est traitée localement, par une coutume bien établie, même si elle n’a aucun statut officiel. Elle se trouve après une courte escalade rocheuse à l’extrémité nord de Big Beach.
Faut-il une voiture pour séjourner à Wailea ?
Pratiquement oui. Le Maui Bus dessert Wailea mais pas Makena ni Big Beach, et rejoindre le sommet du Haleakala ou la route de Hana n’est tout simplement pas possible avec le réseau de bus.
Quelle est la meilleure période de l’année pour visiter Wailea et Makena ?
De mai à octobre, le temps est le plus sec et le plus calme pour les journées de plage et le snorkeling. De janvier à mars s’ajoute une observation fiable des baleines depuis le chemin côtier, même si l’hiver apporte aussi davantage de risques de pluie et une houle plus forte sur les côtes exposées au nord ailleurs sur l’île.
Combien de jours devrais-je passer à Wailea et Makena ?
Un à deux jours suffisent pour couvrir correctement les plages et Big Beach, mais la plupart des voyageurs y basent un séjour plus long dans le South Maui — un séjour complet de sept jours à Maui utilise couramment Wailea comme camp de base pour des excursions d’une journée à Molokini, Haleakala et la Road to Hana plutôt que de changer d’hôtel en cours de route.
Wailea est-il un bon endroit où séjourner pour un premier voyage à Maui ?
Oui, particulièrement pour les couples et les jeunes mariés qui souhaitent un camp de base en resort avec un accès facile à la plage. Les voyageurs qui hésitent entre South Maui et l’autre corridor de resorts de l’île peuvent comparer directement les deux dans Kaanapali contre Wailea, puisque les deux sont les principales bandes de resorts de Maui mais avec des compromis différents en matière de météo et de temps de trajet.
