La stagione delle balene nell'Auau Channel

La prima volta che ho capito cosa fosse davvero l’Auau Channel, ero sulla sabbia a Kaanapali, non su una barca. Era una mattina di gennaio, e un pennacchio di spruzzi bianchi si è alzato forse a mezzo miglio dalla riva, poi un altro, più vicino. Ho fatto quello che fa ogni visitatore: mi sono guardato intorno per trovare qualcuno che confermasse che non me l’ero immaginato. Un tizio del posto che portava a spasso il cane non ha nemmeno girato la testa. “Sono sempre lì in questo periodo dell’anno,” ha detto, e ha continuato a camminare. Quel tono distaccato è, credo, la vera storia della stagione delle balene a Maui. Per quattro mesi, qualcosa di straordinario diventa rumore di fondo.

L’acqua che indicava non è il Pacifico aperto. È l’Auau Channel, una striscia di mare larga forse otto o nove miglia nel punto più stretto, racchiusa da tre isole: Maui a est, Lanai a sud-ovest, Molokai a nord-ovest. Su una mappa sembra quasi un lago lasciato aperto alle due estremità. Ed è proprio quella forma il motivo per cui le balene sono lì.

Perché proprio questo canale, e non l’oceano aperto

Le megattere passano le estati a nutrirsi nelle acque fredde e ricche di cibo al largo dell’Alaska, poi nuotano per circa 3.000 miglia fino alle Hawaii per accoppiarsi e partorire. Qui non si nutrono affatto; non c’è quasi nulla da mangiare in queste acque, e la maggior parte arriva già con le riserve di grasso che le porteranno fino alla fine della stagione. Quello di cui hanno bisogno, invece, è acqua calda, calma e abbastanza bassa da essere relativamente al riparo dai predatori più grandi e dal moto ondoso dell’oceano aperto.

L’Auau Channel corrisponde a questa descrizione meglio di quasi ogni altro luogo dell’arcipelago. È schermato dal moto ondoso diretto del Pacifico settentrionale da Molokai a nord e Lanai a sud-ovest, quindi l’acqua resta relativamente piatta anche quando le coste esterne vengono colpite dalle tempeste invernali. È anche poco profondo per gli standard oceanici, in genere sotto i 300 piedi, e questo conta moltissimo per una specie che qui partorisce. Un cucciolo appena nato, che sta ancora imparando a coordinare la respirazione con la madre, è più al sicuro in acque basse e riparate che nel canale aperto tra le isole, dove le correnti sono più forti e i fondali scendono rapidamente.

Il canale funziona quindi come un vivaio, in senso letterale. Le madri arrivano incinte o già in allattamento, e questa sacca di acqua calma tra Maui, Lanai e Molokai è dove gran parte della popolazione di megattere del Pacifico settentrionale sceglie di partorire e allevare i cuccioli nei loro primi mesi di vita.

Cosa succede davvero là fuori

La stagione delle balene qui va all’incirca da dicembre ad aprile, con la densità massima di animali tra gennaio e marzo. Fuori da questa finestra, il canale ne è quasi privo; entro maggio hanno per lo più iniziato il lungo viaggio di ritorno verso nord, e in estate non ne restano praticamente più nelle acque hawaiane.

Durante la stagione, il comportamento nel canale si articola in alcuni schemi riconoscibili, e una volta che li conosci, uno spruzzo lontano inizia a significare qualcosa di preciso. Una madre e un cucciolo che viaggiano insieme, spesso con un terzo adulto maschio di “scorta” nelle vicinanze, si muovono lentamente e riemergono in modo prevedibile. I gruppi competitivi, a volte chiamati heat run, sono l’opposto: diversi maschi che inseguono una femmina, veloci, aggressivi e rumorosi, a volte con vere e proprie collisioni tra gli animali.

Poi c’è il comportamento da esibizione che tutti sperano di vedere: la breccia, quando un adulto solleva fuori dall’acqua gran parte o tutto il suo corpo da 40 tonnellate e ricade con un tonfo udibile dalla riva; lo sventolio pettorale, quando una balena si gira su un fianco e sbatte contro la superficie una pinna lunga quanto una piccola barca; e lo spy-hopping, quando una balena si solleva verticalmente, con la testa fuori dall’acqua, quasi per dare un’occhiata in giro.

Le megattere sono anche, notoriamente, cantanti. I maschi compongono canti lunghi e strutturati che viaggiano per miglia sott’acqua, e i ricercatori ritengono che i canti abbiano un ruolo nel corteggiamento o nella comunicazione tra maschi, anche se nessuno ha ancora capito del tutto il perché. Colpisce quanto sia uniforme un canto in un’intera popolazione in una data stagione, e come cambi lentamente di anno in anno, come una moda culturale che si trasmette molto lentamente tra animali che non si parlano mai se non attraverso l’acqua.

Un recupero, non una costante

Vale la pena ricordare che nulla di tutto questo era scontato. La caccia commerciale alla balena ha ridotto la popolazione di megattere del Pacifico settentrionale a una piccola frazione delle dimensioni storiche entro la metà del XX secolo. La protezione garantita dalla legge statunitense e internazionale, a partire dagli anni ‘60 e ‘70, ha dato alla popolazione decenni per riprendersi, e le balene che oggi riempiono l’Auau Channel sono il risultato visibile di quel recupero. È in parte per questo che un’uscita in piccola imbarcazione costruita attorno alla loro osservazione sembra diversa dalla maggior parte degli incontri con la fauna selvatica: è un animale che, nella memoria vivente, era quasi scomparso da queste acque.

Quella storia è anche il motivo per cui esistono regole di osservazione. La legge federale fissa una distanza minima di avvicinamento per le barche e richiede di lasciare ancora più spazio alle coppie madre-cucciolo, perché una balena spaventata o disturbata, soprattutto se con un cucciolo, può abbandonare un luogo di riposo di cui ha bisogno. Nulla di tutto questo è cautela arbitraria; è la stessa logica che ha permesso alla popolazione di riprendersi.

Osservare da terra o dall’acqua

Non serve una barca per assistere a tutto questo. Il motivo per cui il canale è diventato noto come meta per il whale watching è proprio che gli animali si avvicinano abbastanza da essere visti dalla riva, in particolare lungo la costa ovest di Maui rivolta verso Lanai e Molokai, e lungo la costa sud di Maui guardando oltre Maalaea. Un binocolo e un po’ di pazienza in una spiaggia o in un punto panoramico rivolto verso il canale spesso bastano a far apparire uno spruzzo o una breccia entro venti minuti in piena stagione, senza bisogno di prenotazione.

Uscire in mare cambia però la scala dell’esperienza. Da una barca nel canale, ti trovi dentro lo stesso corpo d’acqua che le balene stanno usando, e il suono di uno spruzzo, o l’impatto di una breccia che ricade, arriva in modo diverso rispetto a cento metri di sabbia e aria. Le barche che operano qui devono rispettare le stesse regole di distanza che proteggono gli animali dalla riva, quindi avvicinarsi resta comunque una decisione delle balene, non dell’operatore.

L’incertezza fa parte del gioco

Mentirei se dicessi che ogni uscita regala una breccia. Alcuni giorni il canale è tranquillo, o gli animali restano distanti, riemergendo solo come uno spruzzo all’orizzonte. Questa imprevedibilità non è un difetto dell’esperienza; è ciò che la rende fauna selvatica, non uno spettacolo. Quello che è quasi certo, in stagione, è che qualcosa riemergerà da qualche parte nel canale mentre stai guardando. Se si esibirà per te è una decisione delle balene, non della barca.

Dove alloggiare per avere le migliori probabilità

Dove soggiorni cambia ciò che vedrai senza lasciare la riva. Lahaina e il resto di West Maui guardano direttamente attraverso il canale verso Lanai e Molokai, e la maggior parte delle barche per l’osservazione delle balene parte dai porti lungo questa costa — scopri come un tour di osservazione delle balene da Lahaina si confronta con uno in partenza da Maalaea, il porto incastonato tra West e South Maui che gestisce anche il proprio tour di osservazione delle balene da Maalaea.

South Maui, da Kihei fino a Wailea e Makena, affaccia sullo stesso canale dall’altro lato, con un tratto di mare più piatto e riparato la maggior parte delle mattine. Se stai scegliendo tra le due coste per l’intero viaggio, non solo per la stagione delle balene, West Maui vs. South Maui: dove alloggiare e Kaanapali vs. Wailea trattano entrambi i compromessi. Qualunque costa tu scelga, un’uscita più breve concentrata solo sul canale è un primo passo ragionevole se non sei ancora sicuro di quanto tempo vuoi passare in acqua.

I tempi contano quanto la posizione. Il periodo migliore per l’osservazione delle balene a Maui e quando andare per la stagione delle balene approfondiscono entrambi le probabilità mese per mese più di quanto faccia l’intervallo indicato sopra, e il meteo di Maui mese per mese spiega come sono le condizioni fuori dalla stagione delle balene, se le tue date cadono prima di dicembre o dopo aprile.

Anche il resto del canale non è vuoto

Le balene condividono queste acque con altri animali che vale la pena conoscere prima di prenotare qualsiasi cosa. I delfini rotatori frequentano lo stesso tratto di costa in gruppi a riposo, più visibili la mattina presto; tour dei delfini rotatori a Maui spiega dove e quando cercarli, stagione delle balene o no. La mezzaluna di Molokini si trova al margine di questo stesso canale, e le barche lì spesso combinano lo snorkeling con una sosta per osservare le balene lungo il tragitto — un’escursione combinata di snorkeling e osservazione delle balene a Molokini è il modo in cui la maggior parte delle persone fa entrambe le cose in una sola mattina.

Se vuoi sapere come si è formata quella mezzaluna, come si è formato il cratere di Molokini ne spiega la geologia. Il canale di Auau è anche lo stesso tratto di mare attraversato dall’unica linea di traghetti tra Maui e Lanai, la più vicina delle due isole che racchiudono il canale sul lato di Lahaina.

Per scegliere una gita in barca che corrisponda alla folla, ai tempi e al comfort che desideri, il momento migliore della giornata per lo snorkeling a Molokini e un tour di snorkeling a Molokini da Maalaea o da Wailea illustrano le differenze in base al punto di partenza.

Megattere nell’Auau Channel: domande frequenti

Perché si chiama Auau Channel?

Auau è il nome hawaiano del canale che separa Maui, Lanai e Molokai. Non ha alcun legame con altri arcipelaghi; si riferisce specificamente a questo tratto di mare.

In quali mesi le balene occupano il canale?

All’incirca da dicembre ad aprile, con i numeri più alti tra gennaio e marzo. Fuori da questa finestra, gli avvistamenti nel canale sono rari o inesistenti.

Le balene si nutrono nell’Auau Channel?

In genere no. Le megattere fanno quasi tutta la loro alimentazione nelle acque fredde del nord durante l’estate e nei mesi trascorsi alle Hawaii vivono per lo più delle riserve di grasso accumulate prima della migrazione.

Quanto viaggiano le balene per arrivare qui?

La maggior parte della popolazione che sverna alle Hawaii trascorre l’estate al largo dell’Alaska, una migrazione di circa 3.000 miglia per tratta, una delle più lunghe tra tutti i mammiferi.

È legale nuotare o avvicinarsi a una balena in acqua?

No. Le normative federali stabiliscono distanze minime di avvicinamento per barche e nuotatori, con distanze maggiori richieste intorno alle coppie madre-cucciolo. Avvicinarsi oltre il limite legale è vietato.

Posso vedere le balene da terra senza una barca?

Sì. Le coste di West Maui e South Maui sono entrambe rivolte direttamente verso il canale, e gli avvistamenti da terra durante l’alta stagione sono comuni con nient’altro che pazienza e una vista libera sull’acqua.

Perché le balene vengono proprio in questo canale e non altrove alle Hawaii?

La sua profondità ridotta e il riparo offerto dalle tre isole circostanti lo rendono più calmo e sicuro rispetto al mare aperto, il che conta soprattutto per le madri con cuccioli appena nati che hanno bisogno di condizioni protette.

È garantito vedere le balene in un giorno qualsiasi?

Nessun avvistamento è garantito. Il comportamento delle balene varia di giorno in giorno, e sebbene il canale ospiti un gran numero di animali in stagione, quanto si avvicineranno o saranno attive in una determinata uscita non può essere promesso.